Deux années d’implication, de persévérance et de beau travail offrent à l’équipe Yeti/Shimano EP Racing Team un début de saison sur les chapeaux de roues, avec un premier triomphe en EDR-E à Finale Ligure, en Italie et une performance solide en Pologne. 

« Nous tenons à féliciter l’équipe Yeti/Shimano EP Racing pour sa première grande victoire », a déclaré Yuzo Shimano, le directeur administratif et vice-président de Shimano. « Il y a deux ans, Shimano a choisi de s’allier avec Yeti pour se hisser au sommet du vélo de montagne électrique et repenser l’évolution de la discipline, afin de faire gagner les coureurs. Les suggestions de l’équipe et leurs retours détaillés ont été pris en compte dans le développement du produit. Nous avons hâte de découvrir quelles réussites l’avenir nous réserve. »

Ryan Gilchrist a remporté la victoire en Italie, au guidon de son Yeti SB160E équipé de la transmission Shimano EP801. Face à neuf étapes impitoyables totalisant plus de 50 minutes de course à pleine vitesse, l’Australien a été constant du début à la fin sur les célèbres pentes abruptes de Finale Ligure, qui surplombent la magnifique Riviera italienne.

Il a commencé fort, en se classant troisième sur les deux premières étapes, puis il a accéléré le rythme et remporté les deux étapes suivantes et quatre des neuf étapes au total. Tout cela s’est traduit par une avance confortable de 23 secondes sur le Portugais Manuel Soares José Borges, deuxième, et sur le Français Francescu Camoin, troisième.

« J’ai gardé un bon rythme et une forte intensité dans les étapes de la première boucle, en me concentrant sur ma nutrition et en étant efficace dans les liaisons et dans les étapes », a expliqué Ryan Gilchrist, 21 ans, qui, il y a seulement deux ans, participait en tant que coureur privé non commandité sur le circuit junior. « L’étape était très physique et demandait de beaucoup pédaler. Ce n’est qu’à partir de la troisième étape que j’ai pris plus d’avance. À partir de là, j’ai roulé avec confiance et en force pendant les phases de puissance et jusqu’à la fin de la journée, ce qui m’a permis de remporter la victoire.

L’équipe Yeti/Shimano EP Racing Team a poursuivi sur sa lancée en réalisant une autre belle performance lors de la deuxième manche de l’EDR-E en Pologne. Gilchrist a pris la 3e place sur le podium, tandis que son coéquipier, Mick Hannah, a terminé 5e au classement général. L’équipe était également ravie de voir Slawomir Lukasik, de la Yeti/Fox Factory Race Team remporter cette victoire, car il roulait avec le même moteur EP Racing que Gilchrist et Hannah. 

Ces victoires sont le fruit d’un véritable travail d’équipe, débuté il y a 24 mois, lorsque Shimano et Yeti ont uni leurs forces en amont de l’évènement Big Mountain Enduro à Ironton, dans le Missouri, pour la première séance d’essai d’une longue série. À l’époque, Gilchrist n’avait pas encore rejoint l’équipe, dont le capitaine était le légendaire Mick Hannah, champion monde de descente. 

Hannah a lui-même choisi de s’impliquer dans de multiples séances de test, ce qui a fourni des données inestimables et des retours critiques. Mick, le personnel dévoué de l’équipe Yeti et un petit groupe d’ingénieurs et de gestionnaires de produits Shimano ont ensemble développé puis livré une unité d’entraînement capable de la performance de pointe requise pour gagner au plus haut niveau de la discipline. 

Le processus a duré 24 mois et a apporté son lot d’aléas. La foi de Yeti a été inébranlable et l’engagement de Shimano n’a pas failli : des ingénieurs ont été envoyés à chaque course et à d’innombrables sessions de test hors site. 

« Le partenariat entre Yeti et Shimano dure depuis plusieurs décennies », explique Damion Smith, responsable du marketing sportif de Yeti Cycles. « Au cours des deux dernières années, les efforts et le dévouement de Shimano ont fourni à l’équipe Yeti/Shimano EP Racing une unité d’entraînement puissante qui leur permet de remporter des courses. Des partenaires dévoués comme Shimano permettent aux programmes de course de Yeti Cycles d’être à la pointe du domaine et de monter sur les podiums. Je me sens à la fois honoré et inspiré d’avoir assisté à leur engagement inébranlable en faveur du développement des courses. Je suis fier de m’associer à une marque légendaire et engagée ».

Ce travail acharné a donné naissance à une multitude d’innovations. Au début du projet, la puissance a été augmentée de 20 % pour atteindre 600 watts grâce à l’unité d’entraînement EP801, qui était encore en cours de développement à l’époque. Les coureurs peuvent désormais profiter des capacités techniques accrues des vélos équipés de l’EP801. D’autres améliorations développées en course seront bientôt disponibles.

Mick Hannah a demandé non seulement plus de puissance, mais aussi une augmentation du ratio d’assistance, que l’assistance demeure à pleine puissance jusqu’à la vitesse maximale, et un report prolongé lorsque les pédales cessent de tourner. Ces fonctionnalités peuvent aider les cyclistes à s’attaquer à des terrains plus techniques. Elles seront bientôt disponibles, après une mise à jour gratuite du micrologiciel pour les vélos EP801. Le format unique de développement en course du programme EP Racing permet d’explorer constamment de nouvelles options de personnalisation, qui continueront à faire progresser les systèmes de vélos électriques Shimano les prochaines années.

Comme tous les athlètes Shimano, les coureurs ont eu la liberté de choisir leurs composants et de décider eux-mêmes de ce qui convient le mieux à leurs performances en course. À la suite du premier camp d’équipe en 2022, Mike Hannah a choisi un dérailleur Di2 plutôt qu’un dérailleur mécanique. L’avantage principal était la possibilité de changer de vitesse sans pédaler. Dès le premier essai, Hannah a pu trouver de la vitesse sur le sentier, en changeant de vitesse en roue libre : la technologie Free Shift fait tourner le plateau et déplace le dérailleur afin d’accélérer dans chaque sortie de virage.

Un avantage quelque peu surprenant du Di2 s’est manifesté plus tard, lors des premiers essais de l’Auto Shift. Certes, un système de changement de vitesse entièrement automatique capable de suivre les coureurs de calibre mondial au plus fort de la compétition n’existe pas encore. Mais les essais ont prouvé qu’il est relativement facile de prédire comment changer de vitesse correctement lorsque les coureurs sont en roue libre. Faire confiance au rapport de vitesse lors du pédalage en sortie de virage est un avantage qu’il vaut la peine de rechercher. Mick Hannah a choisi de laisser l’ordinateur faire son changement de vitesse automatiquement pour certaines étapes lors de sa toute première course EWS. Ce jour-là, cet outil s’est avéré précieux et lui a permis la victoire d’étape. L’équipe s’est ensuite attelée au développement d’Auto Shift, le changement de vitesse automatique, avec un objectif ambitieux : permettre au coureur de ne plus se soucier des changements de vitesse.

Qu’ils utilisent HYPERGLIDE+ ou LINKGLIDE, tous les vélos EP801 équipés d’un dérailleur XT Di2 ont la possibilité d’utiliser la meilleure version d’Auto Shift, pour une conduite agressive où l’ordinateur choisit le rapport en roue libre, mais où le cycliste a un contrôle manuel complet dès que les pédales tournent.

Les deux années de développement de l’Auto Shift ont permis d’apporter petit à petit des améliorations intelligentes à l’algorithme. On commençait à toucher du doigt le gain en vitesse et en confiance que pouvait offrir une version d’Auto Shift entièrement fiable, capable de gérer les changements sur une ou deux vitesses nécessaires en sortie de virage. Pendant l’intersaison, Hannah a constaté qu’il pouvait enfin rester concentré sur la piste et que son pouce restait en place sur le guidon pour les coups de pédale les plus intenses. Comme les autres optimisations inspirées de la course, l’algorithme Auto Shift amélioré sera bientôt disponible en mettant à jour le micrologiciel sur les vélos équipés de XT Di2.

« La bonne nouvelle, c’est que j’ai pu courir la plupart des étapes de Finale Ligure avec l’Auto Shift », a déclaré Hannah, dont la journée de course a été ternie par une crevaison lors de la troisième étape. « Je me suis senti plus à l’aise avec l’Auto Shift qu’avec le changement de vitesse manuel la plupart du temps. J’ai ainsi décidé de le tester en conditions de course. Les essais se sont bien déroulés, j’ai donc choisi de l’utiliser pour la course. J’utilise toujours le changement de vitesse manuel pour les étapes de puissance, mais j’ai vraiment aimé l’Auto Shift pour les étapes de descente... Toute l’équipe et moi-même avons travaillé dur pour avoir un vélo gagnant. Faire la première course de la saison sur ce vélo a été un grand moment pour Ryan et l’équipe qui a pris part à cet effort titanesque. »

Cet effort a en fait commencé il y a deux ans, pendant des séances d’essai supervisées par Nick Murdick, responsable de produit de vélo de montagne de Shimano North America. Il était entouré de nombreux autres personnages clés des équipes de Yeti et de Shimano.

« Dès la naissance de ce projet, nous étions heureux de commencer à collecter des données sur Mick, car il donne beaucoup sur le vélo », a expliqué Murdick au cours des premières étapes du projet. « Lors de la première course dans le Missouri, nous avions prévu de collecter des données pendant quelques montées et de nous arrêter là. Mais Mick a proposé de rouler sur le vélo d’enregistrement des données pendant toute la durée de son entraînement. Cela nous a permis d’obtenir une foule de données, intéressantes, mais que nous ne savions pas encore comment utiliser. »

Rapidement, les ingénieurs de Shimano ont pu cerner la façon exacte dont Hannah produisait sa puissance. Ainsi, ils ont pu déterminer comment la transmission qu’ils développaient pouvait soutenir et renforcer sa poussée. Ces données ont ensuite été intégrées aux améliorations apportées au prototype de l’unité d’entraînement, et finalement utilisées dans la version de production du système EP801 avec laquelle Gilchrist a remporté la victoire à Finale Ligure.

En effet, Yeti/Shimano EP Race Team a été créée pour concourir au plus haut niveau, car pour développer un produit de la plus haute qualité, la course est le terrain d’essai idéal. Avec leur longue histoire commune de développement en course, Shimano et Yeti savent collaborer sur ce nouveau défi et peuvent, ensemble, atteindre les sommets des courses d’E-enduro. Le résultat? Le vélo de montagne électrique du futur.