El ciclismo de montaña necesita el Rampage. Necesitamos espectáculo. Necesitamos drama. Necesitamos acontecimientos que encarnen las raíces pioneras y caóticas de nuestro deporte. Pero también necesitamos que el Rampage evolucione.

Cuando el freeride empezó a incluir trucos aéreos más técnicos, las líneas del Rampage comenzaron a incorporar rampas y recepciones más cuidadas. Luego, en una nueva evolución, se pusieron de moda enormes estructuras de madera, cambiando las líneas y el carácter del Rampage. Pero cuando esas estructuras pasaron a formar parte del pasado, el Rampage regresó a la tierra para renovar su aspecto.

Y ahora, el Rampage está evolucionando de nuevo.

Por si has estado viviendo escondido bajo una gigantesca roca roja, 2024 será el primer año en que las mujeres actuarán en el escenario definitivo del freeride. Pero ésta no es ni mucho menos la primera vez que las mujeres forman parte del legado del freeride. Leyendas del ciclismo de montaña como Carys Evans y Missy Giove lo practicaban desde que tomamos prestado el término del esquí. Y, recientemente, se ha producido una fuerte aceleración en la veracidad y visibilidad del freeride femenino.

Nadie lo sabe mejor que Katie Holden, que ha sido la fuerza impulsora de la histórica ampliación de la lista de riders del Rampage de este año. Pionera del freeride por derecho propio, Holden ayudó a crear Red Bull Formation, una serie de eventos femeninos de freeride celebrados en los mismos acantilados del evento del Rampage 2008-2013. Allí, seis prodigiosas freeriders femeninas y sus equipos de excavación construyeron nuevas líneas, resucitaron otras antiguas y lo hicieron de forma espectacular. Hablamos de 2019, y desde entonces han pasado muchas cosas.

“2019 fue un gran año en general", dice Holden. "Fue entonces cuando Vero Sandler hizo su película Vision, y Casy Brown fue la primera mujer en Proving Grounds. Y nació Formation".

Formation no se creó como una competición. Fue una manera de que las mujeres aprendieran las cuerdas del Rampage y bastante más en el proceso. "Formation daba a la gente la oportunidad, las herramientas y los recursos para destacar en ese entorno específico, pero también un lugar donde compartir conocimientos", explica Holden. "Entonces, después de 2019, fue como si se enciendiera un interruptor”.

En los años transcurridos desde el primer Formation, se han añadido categorías femeninas a un número cada vez mayor de pruebas adyacentes de slopestyle y freeride. Las mujeres han sido invitadas a mostrar sus habilidades en los saltos monolíticos de Dark Fest y Nines, los cañones de alta velocidad de Hardline y, por último, el propio Rampage. Red Bull ofrece a las competidoras los mismos honorarios de participación que a los competidores masculinos y les concederá el mismo paquete de premios. Este es el verdadero trato.

Las mujeres competirán el jueves 10 de octubre. Aunque cada recorrido del Rampage puede durar sólo dos minutos, el evento en sí suele durar todo el día. La logística relacionada con el rodaje y la evaluación requiere tiempo adicional entre las pruebas. Y tiene que haber cierto margen de maniobra en caso de que los pilotos tengan que esperar a que amaine el viento. Por eso Red Bull decidió dedicar un día entero al Rampage femenino. De hecho, han dedicado un emplazamiento completo. Se necesitará un día más para desmontar todo el circo y trasladarlo a la prueba masculina, que se celebrará el sábado siguiente.

Dicho esto, competirán ocho ciclistas femeninas, y Shimano se enorgullece de apoyar a tres de ellas: Vaea Verbeeck, Vinny Armstrong y Robin Goomes , que también aparecieron en la última película de MTB de Anthill Films, Anytime, en la que se destaca a algunas de las mejores ciclistas de montaña freeride del mundo mientras redefinen las fronteras de este deporte. Vaea, Vinny y Robin, que han desempeñado un papel importante en el movimiento femenino de freeride en la pantalla con Anytime, tienen ahora la vista puesta en otro importante paso adelante para el freeride femenino en el Rampage. Nos pusimos al día con estas deportistas y nos contaron dónde han estado, adónde van y, por supuesto, quién está en su equipo de excavación.

Vaea Verbeeck

La primera bicicleta de montaña de Vaea Verbeeck fue una de descenso. Y su primera carrera fue un campeonato nacional junior, nada menos que en Mont-Sainte-Anne, donde abundan las rocas y escasea el flow. Pero debió de sentarle muy bien, porque ese día acabó segunda. En la década siguiente, se convirtió en una participante importante en la Copa del Mundo de Descenso, pero sus títulos consecutivos de Reina de Crankworx pueden representar mejor el enfoque actual de Verbeeck con respecto al deporte.

"Desde el principio, me sumergí en la cultura del descenso", nos cuenta Verbeeck. "Pero empecé a ver corredoras con estilo. Y bajarse de la bici de descenso y subirse a una dirt jumper". La adopción de este enfoque ayudó a Verbeeck a ganar sus coronas de Crankworx, con oros en eslalon dual, DH aéreo y descenso a la antigua usanza. "Es agradable poder dar prioridad a lo que te aporta más felicidad sobre una bicicleta", afirma Verbeeck.

Recientemente, eso ha significado superar los enormes saltos del Dark Fest, los angustiosos desniveles del Hardline, unirse a las pioneras de Formation y, pronto, dejarse caer por el Rampage. Pero una línea de salto construida a máquina no es lo mismo que los acantilados naturales de Virgin, Utah. "En obstáculos como los de Hardline, tienes la oportunidad de observar cómo otro ciclista los afronta. Entonces, es sólo una cuestión de teoría. ¿Dónde está el control de velocidad? ¿O el punto de frenado? ¿O cuánto subir?" Verbeeck lo explica. "El Rampage va a ser algo totalmente diferente".

Para preparar el terreno de juego, Verbeeck ha elegido un equipo de jóvenes promesas. "Quiero que todo mi concepto gire en torno al prometedor crecimiento del evento y del deporte. Así que, como mi equipo de excavación, he traído a unos cuantos aspirantes a pilotos del Rampage". Se trata de Jim Monroe, del Reino Unido, y Aiden Parish, de Utah. "Esos dos chicos están en la adolescencia o en la veintena". Verbeeck cree que tienen potencial para competir algún día, pero su tercera excavadora podría llevar ventaja. "También tengo a Georgia Astle. Es mi amiga desde hace mucho tiempo y, de hecho, está en la lista de suplentes. Así que espero que lo consiga por sí misma, pero si no, quiero que adquiera la mayor experiencia práctica posible con el Rampage".

Fieles a su costumbre, Verbeeck y su equipo pretenden crear un recorrido diverso y completo. "Me encantaría que mi línea fuera exactamente como me gusta que sean las cosas, es decir, llena de variedad. Y quiero sacarle juego al terreno, ponerme creativa en una roca o entrar y salir de una cresta. Y me encantaría que tuviera flow a alta velocidad para poder incluir algunos obstáculos más grandes". Verbeeck parece preparada para lo que su equipo se encuentre ahí fuera. "Tendremos que ver qué se nos ocurre, pero es ilusionante hablar de ello, lo cual es muy buena señal".

Vinny Armstrong

No vamos a hacer predicciones sobre quién se subirá al podio cuando se asiente la nube de polvo naranja de este año, pero creemos que Vinny Armstrong es una firme candidata al Premio del Público del Rampage. Por supuesto, ya ha subido a muchos podios en carreras y eventos de freeride en todo el mundo. Pero probablemente sea más conocida por su estilo fluido y natural. Armstrong domina la bicicleta como todos desearíamos poder hacerlo. Consigue que todo parezca fácil.

Originaria de Auckland, Nueva Zelanda, Armstrong se inició muy pronto en el ciclismo de montaña, haciendo viajes de fin de semana al bike park junto a su hermano Sam Estaba a pocas horas de Rotorua, donde más tarde conseguiría un impresionante palmarés en carreras de descenso. Pero su competición estrella fue el Crankworx Whip-Off. En los últimos años, Armstrong se ha mostrado casi imbatible en ese circuito. Es un verdadero espectáculo ver ese ‘steeze’ tan característico desplegado al máximo." Tal vez por eso Armstrong ha creado últimamente algunos montajes muy cinematográficos.

Es muy divertido porque tengo todo el control creativo", dice Armstrong. "Puedo hacerlo como quiera. Puedo elegir dónde quiero filmar. Puedo ponerme muy creativa y artística". Los vídeos son importantes para deportistas como Armstrong, que se están forjando un nombre fuera de la competición. Un ejemplo reciente es "Shimmer", que comienza con unos grandes saltos en Kamloops, Columbia Británica... O, más bien, pensábamos que eran grandes. Pero no podemos olvidar con quién estábamos hablando.

"Fue una buena sesión", se ríe Armstrong. "Es divertido volver a los saltos más pequeños para pulir el estilo. Probar cosas desde el borde del salto y ganar más soltura. Luego, puedes llevarlo a los saltos más grandes". Armstrong vive ahora en Queenstown, donde hay montones de "retos grandes". Y es toda una veterana del Dark Fest y el Proving Grounds, eventos con algunos de los saltos más grandes del mundo. Sin olvidar sus bajadas en el Formation, que combinaban canales naturales de pendiente imposible con saltos de larga distancia a velocidades de locura.

“En el desierto, puedes elegir la línea. Puedes elegir qué tipo de secciones quieres construir para que encajen mejor con tu estilo de conducción", explica Armstrong. “Pero se pone bastante difícil. Tienes que confiar en tus propias creaciones y en tu equipo”. Su hermano Sam forma parte de su equipo, así que probablemente no tenga ningún problema de confianza en ese aspecto. “Para ser sincera, sólo quiero participar y divertirme con mi bicicleta”. La descripción que hace Armstrong de sus planes para el Rampage hace que sus aspiraciones sobrehumanas parezcan casi accesibles. "Quiero construir algo con lo que pueda divertirme al máximo y mostrar realmente mi estilo".

Hablando de estilo, Armstrong es una de los muchos participantes del Rampage que utilizan un tamaño de ruedas "mini mullet" 26 trasera / 27,5 delantera. Pero es relativamente nuevo para ella. "Lo puse hace unas semanas para probarlo. Normalmente, utilizaría doble 27,5 porque, especialmente cuando viajo, mi bicicleta de freeride es mi bicicleta para todo. Pero puse el 26 y es una locura. No creo que vuelva a lo anterior”. La nueva configuración de Armstrong nos hace estar aún más ilusionados ante la posibilidad de que se muestre en todo su esplendor en el Rampage de este año. “En general, me gusta una bici más pequeña. Me permite moverla en cualquier dirección, especialmente al salir del lip. Responde al instante y toma la forma que quiero darle”. De alguna manera, incluso hace que parezca fácil. Estamos impacientes por verlo.

Robin Goomes

Para la mayoría de nosotros, es muy emocionante dar unos cuantos saltos. Si alguien necesita tirar un whip más que decente, seguro es para impresionar a los jueces… ¿cierto? Bueno, si hablas con Robin Goomes, notarás que su empeño por dominar trucos no se trata de cumplir con una lista. Viene de dentro y persiste mucho después de que hayan terminado todas las carreras y se hayan contado todos los puntos.

Goomes descubrió las bicicletas de montaña gracias a unos amigos del ejército de Nueva Zelanda. Sirvió durante cinco años, manejando máquinas, aprendiendo oficios e incluso fue destinada a la Antártida durante un tiempo. Pero poco después se lanzó de cabeza al deporte, trabajando para un equipo de guías al sur de Rotorua antes de una breve temporada en la meca de Queenstown.

Tiene algunas de las líneas de salto más locas", dice Goomes con los ojos muy abiertos y una amplia sonrisa. "Y simplemente hay buen riding y una gran comunidad". Pero cuando nos pusimos en contacto con ella, Goomes estaba en su actual residencia de Rotorua. "El ciclismo de montaña aquí está muy bien. Los bosques son buenos para el trail". Pero Goomes no está aquí por esa razón. “El coste de la vida es mucho más razonable y el objetivo es conseguir un terreno y construir un centro de entrenamiento adecuado para poder practicar a tope”.

Goomes tiene buenas razones para querer montar su propio circuito en casa. Aunque sus inicios en el ciclismo de montaña de competición fueron en enduro y descenso, muy pronto comenzó a dar pasos en el slopestyle y freeride. Literalmente, dando pasos importantes. En 2021, se convirtió en la primera mujer en hacer un backflip en la historia de las competiciones de Crankworx. Pocos meses después, ya estaba haciendo trucos de flip combo muy técnicos en Audi Nines (ahora Swatch Nines). Para Goomes, 2021 fue un año lleno de momentos destacados, entre ellos su primera participación en la tierra de Utah asistiendo a Formation como suplente.

Volvió a Formation en 2022 como participante. Su recorrido fue el pico de Robin Goomes. Si su enorme drop sin manos no te deja boquiabierto, su backflip final seguro lo hará. Pero también hubo líneas sobre crestas afiladas como cuchillas y drops complejos. Espera crear el mismo tipo de combinación en el Rampage.

"Sí, tengo unos cuantos trucos que quiero incluir en mi recorrido. Pero también quiero mostrar algunos aspectos menos conocidos de mi conducción. Creo que puedo rodar lo técnico y, aún así, clavar saltos grandes".  El equipo de excavación detrás de este esfuerzo procederá de todo el mundo, incluyendo Europa, Canadá y, por supuesto, Nueva Zelanda. "Me siento como una directora de equipo o algo así", nos dice Goomes. "Donde dirijo a un montón de gente diferente y de distintos países del mundo".

Y esa es sólo una de las muchas razones por las que el Rampage de este año es tan único. Esto demuestra que estas riders son capaces de afrontar, no solo el terreno del Rampage, sino también estar a la altura de su legado "Que este sea el primer año y tener la oportunidad de formar parte de este acontecimiento es algo verdaderamente especial. Creo que es el momento perfecto para estar en este planeta", nos dice Robin Goomes. "Es de locos".