Tänä vuonna Ranskan ympäriajon päätöspaikkana oli poikkeuksellisesti Nizza. Monien kisaan osallistuneiden ahkerien pyöräilijöiden tiet veivät sieltä miltei suoraan Pariisin olympialaisten klassisiin maisemiin Eiffel-tornin juurelta Montmartrelle ja ohi Riemukaaren. Aika-ajo starttasi tornin pohjoispuolella sijaitsevalta Les Invalidesin alueelta.

Pariisin ainutlaatuiset kilpailureitit tarjosivat Remco Evenepoelille, Grace Brownille, Filippo Gannalle ja Valentin Madouas'lle todella hienot puitteet tavoitella palkintokorokesijoja ja taistella jopa kullasta.

Maantiepyöräilyn miesten eliittikilpailu ajettiin haastavalla 273 kilometrin reitillä, jolla nousua oli 2800 metriä. Naisten reitin pituus oli 157 kilometriä. Startti- ja maalipaikana toimi upea Trocadéro. Metsäisen Vallée de Chevreusen vuoristoalueen läpi Versaillesin ohitse aina Louvreen asti kulkeva reitti oli puitteiltaan kuin villi, mahtavissa maisemissa tapahtuva sightseeing-ajelu rakkauden kaupungin halki. Montmartren jälkeen ajoympäristö muuttui yhä teknisemmäksi, ja ennen maaliviivaa kilpailijoilla oli edessään vielä 18,4 kilometriä mukulakivinousuja.

Ensin oli vuorossa aika-ajo 32,4 kilometrin pituisella reitillä, joka oli käytännöllisesti katsoen kokonaan tasamaata. Upea reittiosuus Bois de la Vincennesin puistoalueen läpi johti La Cipalen ja Vélodrome Jacques Anquetilin ohi ja lopulta takaisin Invalidesille.

Elämää täynnä olevilla, välillä sateen kastelemilla kaduilla kaikui lempeä haitarimusiikki ja kilpailun jännitys oli selkeästi aistittavissa. Olympialaiset oli juuri avattu, kun nuori belgialainen Remco Evenepoel tuli ja teki huippusuorituksensa. Hänen maanmiehensä Wout van Aert oli odottanut kärsivällisesti tilaisuuttaan tarkkaillen Filippo Gannan monsterimenoa pitkin mukulakiviä. Evenepoel jätti lopulta Van Aertin hopealle

ja nappasi kultamitalin ajalla 36 minuuttia, 12 sekuntia ja 16 sadasosaa. "Juuri nyt koko kehoni on suuren tunnemyrskyn vallassa", hän sanoi. "Tämä on kyllä yksi elämäni hienoimmista hetkistä."

Tämä ex-sprinttimeloja, myös lempinimellä "Top Ganna" tunnettu italialainen ennätysmies on tänä päivänä erittäin kuuluisa rata- ja maantiesuorituksistaan. UCI:n maantiepyöräilyn MM-kilpailuissa vuosina 2020 ja 2021 voiton vienyt Ganna singahti vuoden 2024 olympialaisissa räjähdysmäisellä suorituksellaan suoraan podiumille.

Voitettuaan aiemmin kultamitalin Team Pursuitista radalla vuonna 2020, Ganna varmisti nyt hopeasijan Pariisissa. Hyvin ajettu. Magnifico!

Sadetta vastaan taistellut ja ukkosen mukanaan tuonut Australian Grace Brown lähti tosissaan kultamitalijahtiin. Mestari ajoi sateen liukastamilla teillä maaliin ajalla 39:48 keskinopeuden ollessa 49 kilometriä tunnissa.

Sateenkaaripaita oli jo useaan otteeseen ollut aivan Gracen ulottuvilla. Vuosikausia jatkuneen kovan harjoittelun ja horjumattoman omistautumisensa ansiosta hän lopulta löysi suorituskykypotentiaalinsa Pariisin kaduilta. Ja millä tyylillä!

Ikoninen suoritus.

Remco Evenepoel päätti, että tämä oli hänen hetkensä saada nimensä maantiepyöräilyn historiakirjoihin, ikään kuin valkoisen paidan voittaminen Tour de Francessa vain muutamaa viikkoa aiemmin ei olisi riittänyt. Kotimaataan Belgiaa edustava Evenepoel pysyi kärkijoukon vauhdissa suuren osan kilpailusta, välillä kenties jopa nähtävyyksistä nauttien. Kun jäljellä oli vielä noin 100 kilometriä, Remco alkoi lisätä vauhtia ja teki muutaman irtiottoyrityksen.

Peloton alkoi Montmartren kohdalla hajota, minkä jälkeen Remco pyrki pysyttelemään legendojen Van Aertin ja Van der Poelin vauhdissa hyödyntäen taitavasti Montmartren nousua. Hän pudotti matkasta muutaman kanssakilpailijan ja löysi itsensä ranskalaisen Madouas'n viereltä. Jätettyään Madouas'n tasamaaosuudella taakseen, Remco kärsi rengasrikon Louvren kohdalla. Muutaman kaoottisen sekunnin jälkeen Remco sai tiimiltään uuden pyörän, jolla hän pääsi nopeasti takaisin kilpailun rytmiin ja kiskaisi itsensä lopulta voittoon ajalla 6:19:34.

Mikään ei vedä vertoja kilpailulle kovaäänisen kotiyleisön edessä kotimaan sydänmailla. Brestissä syntynyt ja kasvanut Valentin Madouas tulee perheestä, jolla on perinteitä kilpatason maantiepyöräilystä. Valentinin isä Laurent oli onnistunut inspiroimaan poikaansa seuraamaan jalanjälkiään – tai paremminkin renkaanjälkiään. Valentin tunnetaan "puncheurina", eli kumpuileviin ja lyhyitä mutta tiukkoja nousuja sisältäviin ajoympäristöihin erikoistuneena maantiespesialistina. Pariisin olympiareitin voidaan kaikesta päätellen sanoa suosineen tämän typpistä erikoistumista.

Groupama-FDJ:tä edustava Valentin taisteli tiensä kärkijoukon läpi, pysyi Hollannin ja Belgian titaanien matkassa läpi Montmartren, löysi jossain vaiheessa itsensä läheltä Remco Evenepoelia – ja saavutti lopulta hopeamitalin. Kerrassaan hieno suoritus.

Olympiavoittajat ovat poikkeusyksilöitä. Lajin kuin lajin huipulle pääseminen vaatii todella paljon taitoa, päättäväisyyttä ja periksiantamattomuutta. Remcolle, Filippolle, Valentinille ja Gracelle kelpaavat vain huippusuoritukset. Huipulle pääsyn edellytyksenä ovat myös komponentit, joihin voi luottaa. Tästä syystä olympiavoittajien valintana on DURA-ACE R9200 -osasarjamme. Sen huolellisesti suunnitellut ja hienosäädetyt komponentit auttavat sinua saavuttamaan unelmasi,

olkoon se sitten vaikka se kultamitali. Tai jopa useampi.