Julie Cornelius aide les femmes du monde entier à découvrir le VTT depuis des décennies, mais sa première visite au royaume du Bhoutan a été une leçon unique sur la force de l'amitié. Ce pays isolé et montagneux ne compte qu’une poignée de cyclistes, mais il représente tout le potentiel de développement d'une culture du vélo égalitaire, stimulante et inspirante.

De retour chez elle à Moab, dans l'Utah, Julie a partagé avec nous son odyssée bhoutanaise.

Le Bhoutan possède de nombreuses montagnes, mais peu de vététistes. Parmi la trentaine de cyclistes sérieux de ce pays reculé, enclavé et profondément mystérieux, il n'y a presque pas de femmes. Il y a de nombreuses raisons à cela : les vélos et les pièces détachées sont difficiles à obtenir, beaucoup de gens n’ont pas beaucoup de temps libre pour les activités de plein air, mais la raison la plus importante est probablement culturelle. Il n’y a aucune barrière ni aucun préjugé contre les femmes qui pratiquent des sports extrêmes ici. Le Bhoutan est juste un cas à part. C’est un endroit qui a été fermé au monde extérieur pendant des centaines d’années et qui n’a pas été inondé d’images et d’exemples sur la façon dont le reste du monde se comporte. L’idée que des femmes puissent faire du VTT n’est pas censurée ou réprimée, c’est plutôt qu’elle n’existe même pas dans l’esprit de la plupart des gens.

Mon organisation World Ride veut faire évoluer cela. Nous avons aidé des femmes du monde entier à développer des opportunités grâce au VTT, en les formant comme guides et en participant également à des sorties à vélo communautaires. Je suis captivée par l’impact transformateur des femmes qui roulent en VTT. Pas seulement pour elles-mêmes, ou pour les avantages sociaux et économiques que ces emplois peuvent apporter, mais pour devenir un exemple qui met au défi et inspire les cyclistes du monde entier. Si vous arrivez pour le voyage de votre vie à VTT dans un pays lointain et que vous êtes guidé par une cycliste locale compétente et bien informée, alors je pense que votre expérience de ce pays devient beaucoup plus riche. J’ai vu cela se produire au Népal, au Guatemala, au Pérou, au Lesotho… et j’espère bientôt au Bhoutan.

Mais rien ne m’avait vraiment préparée à la beauté époustouflante du Bhoutan. Le vol vers Paro est une aventure en soi, car le petit avion s'incline brusquement et plonge dangereusement près des collines himalayennes avant de faire un virage à 180 degrés à quelques mètres au-dessus de la piste pour effectuer son atterrissage. On dit que seuls 50 pilotes au monde possèdent les compétences nécessaires pour ce vol.

Ces montagnes sont ce qui définit le Bhoutan. Les pentes boisées de l'Himalaya s'étendent dans toutes les directions, occupant plus de 70 % de l'ensemble du pays. Elles ont une profonde résonance spirituelle pour les Bhoutanais, qui ne permettent à personne de grimper au-dessus de 4200 m de peur de déranger les dieux. C'est une nouvelle frustrante pour les alpinistes, mais cela laisse des centaines de kilomètres de vieux sentiers pédestres, de sentiers de transhumance et de singletracks sauvages et indomptés pour les vététistes aventureux. (Le fait que le roi du Bhoutan soit lui-même un passionné de VTT est également un atout). Vous pouvez parcourir des sentiers dont le dénivelé négatif est de 3300m sur 25 km, avec une bannière de drapeaux de prière flottants ou un chien curieux comme seuls rappels qu'il y a quelqu'un d'autre qui vit ici. C’est pourquoi de plus en plus de cyclistes aventureux font le voyage pour rouler au Bhoutan.

Et c’est comme ça que j’ai eu envie de venir. Il y a quelques années, pendant un séjour World Ride au Népal, j’ai été incitée à faire la connaissance de Pelden Dorji, le patron de Bhutan Rides et l’âme de la modeste mais dynamique communauté VTT du Bhoutan. Il était enthousiaste à l’idée d’apporter l’histoire de World Ride ici, et nous avons commencé à travailler ensemble. Comme moi, il est animé par la passion de réinventer la culture cycliste bhoutanaise, loin des idées patriarcales éculées, pour que les femmes y participent sur un pied d’égalité.

Je suis donc arrivé dans la capitale Thimphou début décembre dernier avec le décalage horaire, l'impatience et un gros travail à accomplir. Mon équipe comprenait la cinéaste américaine Colleen Maes, la photographe d'aventure Leslie Kehemeir et le journaliste VTT Tim Wild, tous déterminés à capturer les premières images de vététistes féminines au Bhoutan sur pellicule et sur papier. Nous étions équipés de deux nouveaux vélos à suspension intégrale Marin, d'une tonne de vêtements Shimano et de casques Lazer, et nous n'avions aucune idée de ce qui allait se passer ensuite. Des mois de planification et de discussion, c'est une chose, mais être là en personne en est une autre. Les femmes que nous avons recrutées se présenteraient-elles réellement ? Seraient-elles réellement intéressées à consacrer du temps pour devenir vététistes ? Il n'y a rien de plus effrayant qu’une page blanche…

Mais là, sur la petite place en béton à l’extérieur de l’hôtel, j’ai vécu l’une des meilleures expériences que j’aie jamais vécues avec le VTT, et j’ai à peine pu monter sur un vélo. Les quatre femmes de la localité qui ont été suffisamment intriguées pour venir nous rencontrer étaient Dawa, Khusala, Tshering Dolkar et Tshering Zam. Elles s'étaient toutes les quatre éloignées de leur travail et de leurs obligations familiales pour venir nous rencontrer, et elles semblaient aussi nerveuses que moi au cours des premières minutes.

Dès que nous avons sorti deux cartons géants contenant les nouveaux VTT Marin et que nous avons invité les femmes à les déballer, c'était comme si nous actionnions un interrupteur. Elles sont tombées sur les vélos comme une équipe de F1 lorsque la voiture rentre au stand, et avec un peu d'aide de ma part et quelques clés Allen, notre jeune équipe de vététistes était lancée - en montant les pédales, en ajustant les casques, en réglant les disques et les hauteurs de selle, et riant à chaque vis desserrée et à chaque articulation écorchée. Pas de nervosité, pas de barrières culturelles, juste un groupe d'amis avec un travail à faire. Quelques heures plus tard, nous avions deux vélos flambant neufs qui brillaient au soleil, qui ne demandaient qu'à être pilotés.

Nos quatre amies n'étaient qu'au tout début de leurs découvertes à vélo. Khusala était la seule à avoir fait du vélo quand elle était enfant, et Tshering Zam n'avait essayé de pédaler pour la première fois qu'une semaine environ avant notre arrivée. Mais cela m’a donné l’occasion de faire quelque chose que j’aime, c’est-à-dire aider des personnes à faire leurs premiers pas. Je guide et entraîne depuis longtemps et j’ai roulé avec des centaines de personnes différentes, mais je ressens toujours un immense plaisir lors de ces premiers moments de découverte, lorsque les nouvelles ou nouveaux cyclistes ont un premier aperçu de la liberté que le vélo peut leur apporter. Regarder ces quatre jeunes femmes rouler doucement sur la place, survivre aux premiers trébuchements et aux faux départs, courir côte à côte avec des cris d’encouragement… C’est un rappel que ce travail vaut toujours, et vaudra toujours la peine d’être fait.

Après notre première séance sur la place, nous sommes tous montés dans des fourgonnettes et avons emmené nos novices sur des sentiers roulants au-dessus de la ville, sous l'œil vigilant d'un bouddha doré géant. J'ai pu commencer à enseigner des compétences plus techniques : la position sur le vélo, comment freiner en douceur et déplacer le poids du corps dans les virages. Leur énergie était contagieuse, les cris de joie et les rires résonnaient à travers les collines, et nous sommes arrivés au coucher du soleil épuisés, poussiéreux et totalement inspirés.

Pour la plupart d’entre nous, le temps passé sur nos vélos est une évasion. Une libération des pressions de la vie quotidienne. Je voudrais que ce soit le cas pour toutes ces femmes, mais il faut aussi que ce soit quelque chose de plus. Le Bhoutan est un pays pauvre, et de nombreux jeunes partent à la recherche de meilleures opportunités économiques en Australie ou ailleurs. Alors que de plus en plus de cyclistes venus du monde entier arrivent ici, que le réseau de sentiers s’agrandit et que l’industrie se développe, je pense qu’il est essentiel que les femmes jouent un rôle important et visible. Mais demander à nos quatre volontaires de trouver le temps d'apprendre à rouler à un niveau élevé, de parcourir des centaines de kilomètres de sentiers et de développer les compétences relationnelles et les connaissances mécaniques pour devenir un guide professionnel est une entreprise de grande envergure. J’ai eu la chance de passer du temps avec chacune d’elles dans leur environnement et de rencontrer leurs familles. Leur détermination et leur positivité étaient touchantes. Chacune d’entre elles s’engage à 100 % à se réserver le temps nécessaire pour progresser, même avec les pressions du travail ou de l’éducation d’une famille.

Nous ne les avons pas revues pendant huit jours, car Pelden et moi dirigions un groupe de cyclistes américains dans une randonnée épique sur les sentiers d'enduro autour du Bhoutan. Un voyage qui a permis de collecter des fonds pour World Ride. Les prochains voyages seront, espérons-le, un travail pour ces dames. Lorsque nous avons retrouvé nos quatre amies à Paro plus tard dans la semaine, j’ai été stupéfaite. Elles roulaient ensemble deux heures par jour, en se relayant sur les vélos. Leurs vidéos prises avec leur téléphone portable les montraient dans les ruelles derrière leurs maisons, sur des parcelles de terre, faisant plus de progrès en quelques jours que je n'aurais jamais cru possible. Tshering Zam, qui avait du mal à rester en équilibre pendant plus de quelques secondes quelques jours à peine auparavant, se tenait maintenant debout avec confiance sur ses pédales, en effectuant de grands virages en boucle, un sourire aux lèvres.

Nous nous sommes retrouvées devant un café, avons préparé nos montures et avons commencé à rouler. Toutes les quatre ont pu me suivre avec précision, en gardant la bonne distance les unes des autres, en sachant descendre d'un trottoir haut à grande vitesse, en utilisant une bonne posture pour absorber l'impact avec les avant-bras. Elles pouvaient toutes freiner et s'arrêter en toute confiance, et se mettre également debout sur les pédales. L’idée qu’un jour elles pourraient conduire un groupe de cyclistes sur un sentier rapide et escarpé à travers les forêts au-dessus de nous semblait tout à fait réalisable. Même maintenant, des mois plus tard, elles m’envoient toujours des vidéos de leurs progrès.

Nous n’avons fait que quelques petits pas ensemble, mais je ne peux m’empêcher d’espérer qu’un jour ces pas mèneront à quelque chose de spectaculaire. Non pas à cause de ce que j’ai fait, mais parce qu’une fois que vous montrez aux femmes de quoi elles sont capables, rien ne peut les arrêter.