Julie Cornelius har hjälpt kvinnor runt om i världen att upptäcka kraften hos mountainbike i flera decennier, men hennes första besök i kungariket Bhutan gav henne en unik lektion i hur stark vänskapen mellan människor kan vara. Det här avlägsna, bergiga landet har bara ett fåtal cyklister, men en vilande potential i att vara ett exempel på hur man utvecklar en cykelkultur som är jämställd, stärkande och inspirerande.

Väl hemma i Moab, Utah, berättade Julie om sin Bhutanesiska odyssé för oss.

Bhutan har gott om berg, men inte många mountainbikecyklister. Av de runt 30 seriösa åkarna i detta avlägsna, omslutna och väldigt mystiska land är nästan ingen kvinna. Det finns många olika anledningar till det - cyklar och cykeldelar är svåra att få tag på, många människor har inte mycket fritid över för några utomhusaktiviteter - men den största anledningen är förmodligen kulturell. Det finns inga hinder eller fördomar mot kvinnor som ägnar sig åt extremsport här, det är mer att Bhutan är ett land i marginalen. Det är en plats som varit stängd för omvärlden i hundratals år och som inte har översvämmats med bilder och exempel på hur resten av världen beter sig. Föreställningen om kvinnor som cyklar mountainbike censureras inte eller trycks undan på något sätt, utan det är mer att företeelsen helt enkelt inte ens existerar för de allra flesta i landet.

Min organisation World Ride vill ändra på det. Vi har hjälpt kvinnor över hela världen att få möjligheter just genom att cykla mountainbike – genom utbildning till cykelguider och också genom att delta i kollektiva cykelturer. Jag är väldigt passionerad för den förändrande kraften som manifesteras när kvinnor cykalr mountainbike. Inte bara för dem själva, eller för de sociala och ekonomiska fördelar som jobben kan ge, utan också för att vara ett exempel som utmanar och inspirerar cyklister från alla delar av världen. Om du anländer till ett avlägset land för att uppleva ditt livs största MTB-resa och du blir guidad av en skicklig, kunnig, lokal kvinnlig cyklist, så tror jag att din erfarenhet av det landet blir mycket fylligare. Jag har själv sett det hända i Nepal, Guatemala, Peru, Lesotho… och förhoppningsvis snart i Bhutan.

Men ingenting förberedde mig riktigt på hur hisnande vackert Bhutan skulle visa sig vara. Flygningen in i Paro är ett äventyr i sig, eftersom det lilla planet bankar brant och sveper förbi farligt nära Himalayas sluttningar, innan det svänger hela 180 grader bara några futtiga metrar ovanför landningsbanan för att ta mark. Det är en flygning som bara 50 piloter i världen sägs vara skickliga nog att göra.

De där bergen är vad som definierar Bhutan. De skogsklädda sluttningarna hos bergskedjan Himalaya sprider sig åt alla håll och tar upp över 70 % av landets hela areal. Bergen har en djup andlig mening för bhutaneserna, som inte tillåter någon att klättra över 4300 meter av rädsla för att de kommer att störa gudarna. Det är frustrerande nyheter för bergsklättrare, men det innebär att hundratals kilometer av gamla vandringsleder, djurstigar och vilda, orörda skogsleder är fria att njuta av för äventyrliga mountainbikecyklister. (Det hjälper också att kungen av Bhutan själv är en entusiastisk MTB-cyklist). Du kan köra stigar som leder nedför 3300 höjdmeter över bara 25 km, med en banderoll med fladdrande böneflaggor eller en nyfiken hund som de enda påminnelserna om att det finns någon annan som bor här överhuvudtaget. Det är därför fler och fler äventyrliga cyklister reser till Bhutan för att cykla.

Och det var så jag själv blev inspirerad att resa hit. Under en World Ride-resa till Nepal för några år sedan, uppmuntrades jag till att träffa Pelden Dorji, ägaren av Bhutan Rides och drivkraften bakom Bhutans lilla men mäktiga MTB-scen. Han vara glad över att få föra fram berättelsen om World Ride här och vi började samarbeta.. Han brinner lika mycket som jag för att göra Bhutans cykelkultur till en som är fri från trötta gamla patriarkala idéer och där kvinnliga cyklister kan spela en lika stor roll som männen.

Så jag anlände till huvudstaden Thimphu tidigt förra december med jetlag, förväntan och ett ordentligt jobb framför mig. I mitt team ingick den amerikanske filmaren Colleen Maes, äventyrsfotografen Leslie Kehemeir och MTB-journalisten Tim Wild och alla var inriktade på att fånga de första bilderna av kvinnliga mountainbikecyklister i Bhutan på film och i tryck. Vi var utrustade med två nya heldämpade Marin, massor av kläder från Shimano, hjälmar från Lazer och utan en enda aning om vad som skulle hända. Månader av planering och diskussion är en sak, men att vara där personligen är något annat. Skulle kvinnorna vi knöt till oss verkligen dyka upp? Skulle de verkligen vara intresserade av att lägga ner tid på att bli mountainbikecyklister? Det finns inget som är så läskigt som en tom sida...

Men just där och då, på det lilla betongtorget utanför hotellet, hade jag en av de bästa mountainbikeupplevelserna jag någonsin haft och jag hade knappt satt mig på en cykel. De fyra kvinnorna som hade varit tillräckligt intresserade för att komma och träffa oss var Dawa, Khusala, Tshering Dolkar och Tshering Zam. De hade alla tagit ledigt från jobbet och sina familjeförpliktelser för att komma och träffa oss och de verkade lika nervösa som jag under de första minuterna.

Men så fort vi presenterade dem för två gigantiska kartonger med de nya mountainbike-cyklarna från Marin och bjöd in kvinnorna att packa upp dem, så var det som att slå på en strömbrytare. De attackerade cyklarna som ett depåteam i Formel 1 och med lite hjälp från mig och några insexnycklar var vårt nystartade MTB-team på väg - monterade pedaler, justerade styrlager, skruvade fast bromsskivor och sadlar och skrattade åt varje bulthuvud som verktyget tappade fästet i och ledde till flådda knogar. Inga nerver, inga kulturella barriärer, bara en grupp  vänner med ett jobb att göra. Ett par timmar senare hade vi två splitternya cyklar som gnistrade i solen och som bara bad om att bli cyklade på.

Våra fyra vänner var precis i början av sina första trevande steg in i världen som är cykel. Khusala var den ende som hade cyklat som barn och Tshering Zam hade provat att cykla för första gången bara en vecka innan vi kom. Men det gav mig en chans att göra något jag älskar, vilket är att hjälpa människor att ta de allra första stegen. Jag har guidat och coachat länge och cyklat med hundratals olika människor, men jag får fortfarande en enorm kick av att få uppleva de första ögonblicken när nya cyklister får sin första smak av den där speciella friheten, en frihet som bara en cykel kan ge. Att se de här fyra gröna cyklisterna sakta rulla runt torget, överleva de första vinglingarna och falska starterna, springa bredvid varandra och ropa uppmuntrande...det är en påminnelse om att det här arbetet alltid, alltid kommer att vara värt att göra.

Efter vår första session på torget klev vi in i skåpbilar och tog med våra MTB-noviser upp till några mjuka grusstigar ovanför staden, under det vakande ögat hos en gigantisk gyllene buddha. Jag kunde börja lära ut lite mer tekniska färdigheter - som kroppsposition över cykeln, hur man bromsar mjukt och växlar över vikten i kurvorna. Deras energi smittade av sig, glädjeskriken och skratten hördes på långt håll över landskapet och vi rullade in i solnedgången utmattade, dammiga och fullständigt inspirerade.

För de flesta av oss är tiden som vi spenderar på cykeln en flykt – en ventil för att lätta på den press som vardagen alltför ofta innebär. Jag vill att det ska vara det för alla de här kvinnorna, men det måste vara något mer också. Bhutan är ett fattigt land, där många av landets unga människor ger sig iväg för att söka bättre ekonomiska möjligheter i Australien eller i andra länder. När fler och fler internationella cyklister tar sig hit, nätverket av stigar växer och branschen utvecklas, tror jag att det är viktigt att kvinnor spelar en betydande och synlig roll. Men att be våra fyra volontärer att ta sig tiden att lära sig att cykla på en hög nivå, lära in hundratals kilometer av stigar och utveckla den sociala kompetensen och mekaniska kunskapen för att fungera som en professionell guide är ett stort åtagande. Jag hade turen att tillbringa lite tid hemma hos var och en av dem och träffa deras familjer. Deras beslutsamhet och positivitet var en ödmjuk upplevelse. Var och en av dem är inställd till 100 % i att ta den tid de behöver för att utvecklas, även med pressen från arbete eller familj.

Det hann gå åtta dagar innan vi fick se dem igen, eftersom Pelden och jag ledde en grupp amerikanska cyklister på en minnesvärd rundtur på olika endurostigar runt Bhutan. Den här resan hjälpte till att samla in pengar till World Ride och framtida resor kommer förhoppningsvis att innebära arbete för dessa damer. När vi återförenades med våra fyra vänner i Paro senare den veckan, blev jag paff. Alla hade cyklat i två timmar varje dag och turats om med att använda cyklarna. Deras mobilvideoklipp visade dem i gränderna bakom deras hus, ute på jordstigar och underströk att de gjort större framsteg på så kort tid än vad jag någonsin trodde var möjligt. Tshering Zam, som hade det tufft med att hålla sig upprätt i mer än ett par sekunder för bara några dagar sedan, stod nu självsäkert upp på pedalerna och cyklade i långa löpor med ett brett flin på läpparna.

Vi samlades igen utanför ett kafé, satte oss på sadlarna och började cykla. Alla fyra kunde följa mig exakt, med rätt avstånd mellan varandra och uppe i fart rulla ut från en hög trottarkant och använda god form på cykeln för att dämpa landningen med armarna. Alla kunde bromsa och stanna tryggt och stå upp på pedalerna också. Tanken att de en dag skulle kunna leda en grupp med cyklister på en snabb brant stig i skogarna ovanför oss verkade helt görbar. Och trots att det gått flera månader, så skickar de fortfarande videoklipp på framstegen de gör.

Vi har bara tagit några få små steg tillsammans, men jag kan inte låta bli att hoppas att de där små stegen en dag kommer att leda till något spektakulärt. Inte på grund av något jag har gjort, utan för att när du väl visar kvinnor vad de kan, så finns det inget som kan stoppa dem.