Julie Cornelius tem ajudado mulheres ao redor do mundo a descobrir o poder do mountain biking por décadas, mas sua primeira visita ao Reino do Butão foi uma lição única sobre a força da amizade. Esse remoto país montanhoso possui muito poucos ciclistas, mas tem o potencial de ser um exemplo de como desenvolver uma cultura ciclística igualitária, empoderadora e inspiradora.

E de volta à sua casa em Moab, Utah (EUA), Julie falou para nós de sua odisseia butanesa

O Butão tem muitas montanhas, mas não muitos mountain bikers. Dos 30 e poucos ciclistas sérios deste país remoto, sem litoral e profundamente misterioso, quase todos são mulheres. Há várias razões para isso - bikes e peças são difíceis de conseguir, muitas pessoas não têm muito tempo de sobra para atividades ao ar livre - mas a principal razão é, provavelmente, cultural. Não existe barreira ou preconceito contra mulheres praticando esportes radicais aqui, é mais uma questão de que o Butão é um caso à parte. É um lugar que ficou isolado do mundo exterior por centenas de anos, não sendo inundado com imagens e exemplo de como o resto do mundo se comporta. A noção de mulheres pedalando mountain bikes não é censurada ou reprimida, basicamente porque ela sequer existe na cabeça da maioria das pessoas

Minha organização, a World Ride, quer mudar isso. Temos ajudado mulheres de todo o mundo a ter oportunidades por meio do esporte do mountain biking - através de treinamento, como guias, e também participando de pedaladas comunitárias. Sou profundamente apaixonada pelo poder de transformação de mulheres em mountain bikes. Não só para elas mesmas ou para os benefícios sociais e econômicos que esses trabalhos podem trazer, mas como um exemplo que desafia e inspira ciclistas de todo o mundo. Se você chega para a viagem de MTB de uma vida em um país remoto e é guiado por uma mulher ciclista local informada e experiente, então acho que sua experiência desse país acabam sendo muito mais rica, como resultado. Eu já vi isso acontecendo no Nepal, Guatemala, Peru, Lesoto… e agora, espero, logo no Butão.

Mas nada tinha me preparado de verdade para a beleza deslumbrante do Butão. O voo até Paro já é uma aventura, pois o pequeno avião inclina fortemente e passa perigosamente perto das encostas dos Himalaias, antes de fazer uma curva de 180 graus a poucos metros da pista, para concluir o pouso. É um voo que parece que só uns 50 pilotos de todo o mundo são considerados habilitados a fazer.

São as montanhas que definem o Butão. As encostas arborizadas dos Himalaias se espalham em todas as direções, tomando mais de 70% de todo o país. Elas também possuem um sentido espiritual profundo para os butaneses, que não deixam ninguém escalar além dos 4 mil metros de altura, por medo de que isso perturbe os deuses. É algo frustrante para os alpinistas, mas deixa centenas de quilômetros de caminhos antigos, trilhas de animais e singletracks ferozes, não domadas, para mountain bikers aventureiros. (Também ajuda o Rei do Butão também ser um ciclista muito entusiasmado com o MTB.) Você pode pedalar por trilhas com desnível de mais de 3 mil metros ao longo de 25 km, com uma série de bandeiras de oração esvoaçando ou um cão curioso sendo os únicos lembretes de que existe mais alguém vivendo por aqui. É por isso que caca vez mais ciclistas de aventura estão fazendo a jornada para pedalar no Butão.

E é o que me inspirou a ir. Em uma viagem da World Ride ao Nepal, faz alguns anos, eu fui incentivada a me encontrar com Pelden Dorji, proprietário da Bhutan Rides e a força por trás do pequeno, mas poderoso cenário de MTB do Butão. Ele estava empolgado em levar a história da World Ride ao lugar e começamos a trabalhar juntos. Ele é tão apaixonado quanto eu em fazer uma cultura de ciclismo do Butão livre das velhas e exaustas ideias patriarcais, onde mulheres ciclistas podem ter papéis equivalentes.

Dai eu cheguei na capital, Timbu, no começo de dezembro passado, com jet lag, expectativa e um grande trabalho a fazer. Minha equipe incluía a cineasta norte-americana Colleen Maes, a fotógrafa de aventura Leslie Kehemeir e o jornalista de MTB Tim Wild, todos com a intenção de capturar as primeiras imagens de mulheres mountain bikers no Butão em filme e impressas. Chegamos com duas novas bikes full suspension da Marin, uma tonelada de roupas Shimano, capacetes Lazer e nenhuma ideia do que ia acontecer em seguida. Meses de planejamento e discussão são uma coisa, mas estar lá em pessoa é totalmente diferente. As mulheres que contatamos iam realmente aparecer? Elas realmente estariam interessadas em investir o tempo necessário para se tornarem mountain bikers? Tão assustador quanto uma página em branco...

Mas bem ali, na pequena praça de concreto junto ao hotel, eu tive uma das melhores experiências de mountain bike da minha vida, e quase nem montei em uma bike. As quatro mulheres locais que ficaram intrigadas o suficiente para nos encontrar foram Dawa, Khusala, Tshering Dolkar e Tshering Zam. Todas elas tiraram tempo do trabalho e afazeres familiares para nos encontrar, e elas pareciam tão nervosas quanto eu naqueles primeiros minutos.

Assim que mostramos duas enormes caixas de papelão com as novas mountain bikes Marin dentro e convidamos as mulheres a tirarem as bicicletas das caixas, foi como ligar uma chave. Elas caíram nas bikes como uma equipe de boxes de Fórmula 1, e com um pouco de ajuda minha e algumas chaves Allen, nossa equipe de MTB novata estava em ação - montando pedais, ajustando mesas, encaixando rotores e selins, rindo a cada parafuso que escapava e pele que esfolava. Sem nervosismo, sem barreiras culturais, só um grupo de amigas com um trabalho a fazer. Algumas horas mais tarde, tínhamos duas bikes novinhas em folha brilhando ao sol, pedindo para serem pedaladas.

Nossas quatro amigas estavam no limiar de suas jornadas ciclísticas. Khusala era a única que tinha andado de bicicleta quando criança, e Tshering Zam só tinha pedalado uma bike pela primeira vez cerca de uma semana antes de chegarmos. Mas isso me deu a chance de fazer algo que eu adoro, que é ajudar as pessoas a dar esses primeiros passos. Eu tenho ensinado e orientado por muito tempo e pedalado com centenas de pessoas diferentes, mas ainda tenho grande satisfação em ver aqueles primeiros momentos de descoberta quando um novo ciclista tem seu primeiro gostinho da liberdade que uma bicicleta pode trazer. Assistir aquelas quatro ciclistas novatas rolar suavemente pela praça, sobrevivendo aos pequenos desequilíbrios e pedaladas em falso, correndo uma ao lado da outra com gritos de incentivo... é um lembrete de que este trabalho vale e valerá a pena fazer, sempre.

Depois de nossa sessão inicial na praça, todos embarcamos nas vans e levamos nossas noviças para umas trilhas de terra suaves acima da cidade, sob o olhar vigilante de um buda dourado gigante. Então eu pude passar a ensinar umas coisas mais técnicas - posição do corpo na bike, como frear suavemente e jogar o peso nas curvas. A energia delas era contagiante, os gritos de alegria e risos ressoavam pelos morros, e rolamos até o pôr do sol exaustas, cheias de poeira e totalmente inspiradas.

Para a maioria de nós, o tempo nas nossas bikes é uma escapada - das pressões do dia a dia. Eu queria que fosse isso para essas mulheres, mas também precisa ser algo mais. O Butão é um país pobre, com muitos dos seus jovens deixando o país em busca de melhores oportunidades econômicas, na Austrália e em outros lugares. À medida que cada vez mais ciclistas internacionais descobrem o Butão, a rede de trilhas cresce e a indústria se desenvolve, eu acho que é vital que mulheres tenham um papel significativo e visível. Mas pedir às nossas quatro voluntárias para encontrar tempo para pedalar em alto nível, aprender centenas de quilômetros de trilhas e desenvolver as habilidades interpessoais e conhecimentos mecânicos para ser uma guia profissional é uma grande empreitada. Eu tive a sorte de passar algum tempo com cada uma delas em casa e conhecer suas famílias. Sua determinação e positividade foram lições de humildade. Cada uma delas está 100% empenhada em dar um jeito de achar o tempo necessário para progredir, mesmo com as pressões de trabalhar e/ou cuidar de uma família.

Não pudemos vê-las novamente por oito dias, já que Pelden e eu estávamos liderando um grupo de ciclistas dos EUA em um tour épico de trilhas de enduro ao redor do Butão. Essa viagem ajudou a levantar dinheiro para o World Ride, e viagens futuras, espero, serão trabalho para essas mulheres. Quando nos reunimos com nossas amigas em Paro, depois naquela semana, eu fiquei espantada. Elas tinham pedalado juntas duas horas por dia, revezando-se nas bikes. Vídeos que elas fizeram com celular as mostravam nas ruazinhas detrás de suas casas, em trechos de terra, fazendo mais progresso em alguns dias do que eu jamais pensava que seria possível. Tshering Zam, que lutava para ficar de pé na bike por mais do que alguns segundos alguns dias atrás, agora equilibrava-se de pé nos pedais com confiança, fazendo voltas abertas com um sorriso no rosto.

Nos reunimos no estacionamento de um café, montamos nas bikes e começamos a pedalar. Todas as quatro conseguiram seguir-me com precisão, mantendo a distância certa uma da outra, e saltar de um meio-fio alto em velocidade, usando a boa forma para absorver o impacto em seus antebraços. Elas também podiam frear e parar com confiança e ficar de pé nos pedais. A ideia de que, um dia, elas possam liderar um grupo de turismo de ciclistas em uma trilha rápida pelas florestas acima de nós, parece totalmente factível. E mesmo agora, meses mais tarde, elas continuam me mandando vídeos do seu progresso.

Demos apenas alguns passos juntas, mas tenho de torcer para que um dia esses passos levem a algo espetacular. Não por causa de qualquer coisa que eu tenha feito, mas porque uma vez que você mostra a mulheres do que elas são capazes, nada pode pará-las.