Dans la ville frontalière de Maasmechelen, le vététiste Jens Schuermans attend Tom Dumoulin. Une rencontre entre deux athlètes issus de disciplines cyclistes radicalement différentes. Bien qu’ils se soient entraînés à seulement quelques kilomètres de distance, c’est aujourd’hui qu’ils roulent ensemble pour la première fois – en pleine forêt, sur des VTT. Dumoulin, qui s’est déjà aventuré hors-route durant et après sa carrière professionnelle, s’apprête à franchir un cap dans l’univers du VTT. Ensemble, ils s’élancent sur les sentiers, échangeant ces deux mondes cyclistes.

Les deux se retrouvent chez la famille de Jens à Maasmechelen, où ils ne peuvent s’empêcher d’inspecter minutieusement leurs vélos respectifs. Tous deux roulent sur des Giant Anthem, des VTT tout-suspendus de cross-country.

Tom examine le vélo de Jens avec attention – il presse les leviers de frein, comprime les suspensions et vérifie la pression des pneus. « Cet équipement est assez différent du mien », remarque-t-il. Ils ajustent alors le setup de Tom : repositionnement des leviers, réglage des suspensions et diminution de la pression des pneus.
 

Les VTT, par conception, sont très différents des vélos de route. Les règlements techniques de l’UCI pour le cyclisme sur route sont bien plus stricts, tandis que le VTT jouit d’une plus grande liberté, favorisant des innovations telles que les géométries progressives. De plus, le cross-country (XCO) est plus court, explosif et extrêmement technique. Ces dynamiques entraînent une posture et un réglage du vélo totalement différents par rapport à la route.

Avec l'excitation de la journée, le duo s'élance avec enthousiasme sur les singletracks. Jens joue habilement avec son vélo, utilisant constamment sa tige de selle télescopique et interagissant avec le terrain d’une manière ludique et fluide. Tom, habitué à un vélo de route rigoureusement ajusté, trouve la posture dynamique et l’utilisation d’une tige télescopique légèrement déstabilisantes au début. Cependant, il ne tarde pas à montrer qu’il est à l’aise sur un VTT et loin d’être un novice.

Les anciens terrils de la région forment un labyrinthe de sentiers avec des dénivelés marqués et des défis techniques. Les deux cyclistes partagent leurs expériences professionnelles tout en roulant, bien que certains choix audacieux de Jens forcent parfois Tom à mettre pied à terre. En riant, Tom confie :  "Je pense que Jens m’a un peu surestimé – il a dû croire qu’en tant qu’ex-pro, je pourrais tout passer. Sur route, je descends avec les meilleurs, mais sur un VTT, j’ai dû éviter quelques sections aujourd’hui." 

Bien que le VTT et le cyclisme sur route partagent certaines similarités, ils restent fondamentalement différents. La course sur route repose sur des tactiques, comme l’explique Tom :
 

"La beauté du cyclisme sur route réside dans son jeu tactique – la dynamique d’équipe, se protéger du vent et savoir quand attaquer. C’est ce qui m’a toujours passionné."

Pour Jens, le VTT incarne les compétences complètes qu’il recherche : le physique, la technique et l’individualité. Cependant, il reconnaît le rôle essentiel de son équipe :
 

"La performance est impossible sans le soutien de tant de personnes. Notre équipe est très soudée – mécaniciens, soigneurs, tout le monde. On passe des mois ensemble sur la route, partageant victoires et défaites."

Pour Tom, le VTT offre une connexion avec la nature et une dose d’adrénaline :
 

"Quand tout s’aligne – qu’il s’agisse d’un beau sentier ou d’une descente fluide – c’est une sensation incroyable. Être proche de la nature, avec ce petit frisson d’adrénaline, c’est ce qui rend ce sport si spécial."

Ces dernières années, de plus en plus de cyclistes ont réussi à combiner plusieurs disciplines, de Wout van Aert et Mathieu van der Poel à Tom Pidcock et Pauline Ferrand-Prévot. Cet échange de compétences profite aux deux univers. Les techniques du VTT, notamment en descente, ont amélioré la sécurité et la performance sur route, grâce à des figures comme Oscar Saiz, ancien pro espagnol de descente devenu coach en cyclisme sur route.

Oscar souligne l’importance du ‘temps passé sur les sentiers’ pour devenir un meilleur cycliste. Les coureurs qui intègrent l’expérience du VTT développent une meilleure lecture des virages, une maîtrise des points de freinage et un maintien de la vitesse.
 

Un test illustre bien les avantages de ces techniques. Sur une descente de trois minutes, le coureur le plus rapide a creusé un écart de 15 secondes. Mais le temps n’était pas le seul facteur. Les capteurs de puissance ont montré que le coureur rapide a maintenu une puissance moyenne de seulement 90 watts, contre 180 watts pour un coéquipier.

Tout au long de leur sortie, Jens et Tom échangent sur tout, des entraînements aux souvenirs marquants. Un thème récurrent est l’importance de savourer ce que l’on fait – un principe qui a maintenu Jens dans le VTT :
 

" J’aime cette concentration qu’exige l’entraînement quotidien, le fait de travailler constamment vers mes propres objectifs. Cela peut sembler égoïste, mais pour moi, il y a une immense satisfaction à relever la pression de la performance selon mes propres termes. C’est d’ailleurs l’une des principales raisons pour lesquelles je suis resté dans le VTT : je ne pouvais pas me résoudre à abandonner mes ambitions personnelles.
 

J’ai beaucoup de respect pour les coureurs qui consacrent leur carrière à soutenir un leader d’équipe, mais ce mode de vie n’était pas fait pour moi. Le VTT, c’est autre chose : c’est un univers plus petit, plus resserré, où la performance individuelle est essentielle. Si vous ne livrez pas, vous perdez votre place.
 

Il y a quelque chose de magnifique dans le fait de fixer ses propres objectifs et de travailler dur pour les atteindre. Bien sûr, ça ne marche pas toujours, mais lorsque ça fonctionne – ces moments sont inoubliables.
 

Pour moi, le VTT n’est pas qu’un sport : c’est un équilibre parfait entre le défi et la récompense, et je ne l’échangerais contre rien au monde.” 

Deux mondes, deux carrières extraordinaires : l'une à la retraite, l'autre toujours en pleine ascension. Malgré leurs différences, Jens et Tom trouvent un terrain d’entente dans leur passion commune pour le cyclisme. Comme le résume Tom :
 

"C’est génial de parler de nos sports. Ils sont différents mais aussi semblables – les calendriers de course, la structure de la vie d’un athlète. Une journée fantastique pour célébrer deux disciplines incroyables.”

De nombreuses innovations issues du VTT ont trouvé leur place dans le cyclisme sur route, notamment les freins à disque (avec technologie ICE), les axes traversants, les jantes plus larges, les montages tubeless et les pressions de pneus réduites.

Cette série, menée par  Nas-Raddine Touhami et Irmo Keizer, explore la joie, les découvertes et les histoires autour du VTT avec des invités spéciaux.