Julie Cornelius ha estado durante décadas ayudando a mujeres de todo el mundo a descubrir el poder del ciclismo de montaña, pero su primera visita al Reino de Bután fue una lección sobre el poder de la amistad. Este remoto país montañoso solo cuenta con un puñado de ciclistas, pero también posee el potencial de convertirse en un ejemplo de cómo desarrollar una cultura ciclista que sea igualitaria, empoderadora e inspiradora.

Una vez de vuelta a casa en Moabe, Utah, Julie compartió su odisea butanesa con nosotros.

Bután posee muchas montañas, pero casi no tiene ciclistas de montaña. De los aproximadamente 30 ciclistas serios de este país remoto, sin mar y muy misterioso, casi ninguno es mujer. Existen muchas razones que lo justifican: las bicicletas y las piezas son difíciles de conseguir y mucha gente no dispone de tiempo para las actividades al aire libre; pero el principal motivo seguramente es cultural. No es que existan barreras ni prejuicios en contra de que las mujeres practiquen deportes extremos, sino más bien que Bután es atípico. Se trata de un lugar que ha estado de espaldas al mundo exterior durante cientos de años, y no han llegado imágenes ni ejemplos sobre cómo se comporta el resto del planeta. El concepto de mujeres montando en bicicleta de montaña no se ha censurado ni reprimido, simplemente no existe en las mentes de la gente.

Mi organización World Ride quiere cambiarlo. Hemos ayudado a mujeres de todo el mundo a conseguir oportunidades a través del deporte del ciclismo de montaña -formándolas como guías y también participando en salidas grupales. Me apasiona el potencial transformador de las mujeres mediante las bicicletas de montaña. No solo hacia ellas mismas, ni por la ventajas sociales y económicas que estos puestos de trabajo pueden suponer, sino como ejemplo que desafía e inspira a ciclistas de todo el mundo. Si llegas al destino del viaje de MTB de tu vida, en un país remoto, y te guía una mujer formada y capacitada de esa zona, creo que como resultado tu experiencia en el país es mucho más rica. He visto cómo sucede en Nepal, Guatemala, Perú, Lesotho... y espero que no tarde en suceder en Bután.

Pero no estaba preparada para la increíble belleza de Bután. El vuelo a Paro es una aventura en sí mismo, ya que el pequeño avión se inclina y se acerca peligrosamente a las laderas del Himalaya antes de girar 180 grados a pocos metros de la pista de aterrizaje. Parece ser que es un vuelo para el que solo 50 pilotos en el mundo están capacitados.

Esas montañas definen Bután. Las laderas cubiertas de bosques de los Himalayas se esparcen en todas las direcciones, ocupando casi el 70% del país. Tienen una profunda rensonancia espiritual para los butaneses, que no permiten que nadie se aventure por encima de los 4.000 metros por miedo a perturbar la paz de los dioses. Para los alpinistas es frustrante, pero deja disponibles cientos de miles de kilómetros antiguos caminos, pistas para animales, y singletracks para los aventureros ciclistas de montaña. (También ayuda el hecho de que el rey de Bután es un apasionado ciclista de montaña). Puedes montar por senderos que descienden más de 3.000 metros durante 25 km, y que unas banderas de rezo o un perro curioso sean los únicos que te recuerdan que hay alguien más viviendo ahí. Por eso cada vez hay más ciclistas aventureros viajando a Bután.

Y por eso me inspiré a venir. Hace unos años, durante un viaje de World Ride a Nepal, conocí a Pelden Dorji, propietario de Bhutan Rides e impulsor de la pequeña pero poderosa escena de MTB de Bután. Quería traer aquí la historia de World Ride y empezamos a trabajar juntos. A él le apasiona tanto como a mí conseguir que la cultura del ciclismo butanés se libere de antiguas ideas patriarcales, y en que las ciclistas puedan participar en las mismas condiciones.

Así que llegué a la capital Timbu a principios de diciembre con jetlag, nervios y mucho trabajo por delante. Mi equipo, entre el que se encontraban la cineasta estadounidense Colleen Maes, la fotógrafa de aventuras Leslie Kehemeir y el periodista de MTB Tim Wild, todos querían capturar las primeras imágenes de ciclistas de montaña mujeres en Bután, bien fuera grabadas o impresas. Íbamos equipados con dos nuevas Marin dobles, muchísima ropa y cascos Shimano, y no teníamos ni idea de lo que iba a suceder. Planear y comentar durante meses es una cosa, pero estar allí en persona era otra. ¿Las mujeres que habíamos reclutado iban a venir? ¿Estarían interesadas en invertir su tiempo en convertirse en ciclistas de montaña? Nada asusta más que una página en blanco...

Pero justo ahí, en la pequeña plaza de hormigón frente al hotel, tuve una de las mejores experiencias de ciclismo de montaña de mi vida, y casi ni me subí a la bici. Las cuatro mujeres locales que habían sentido suficiente curiosidad como para venir a conocernos fueron Dawa, Khusala, Tshering Dolkar y Tshering Zam. Todas se tomaron un respiro de sus obligaciones con la familia y el trabajo para venir a conocernos, y parecían tan nerviosas como yo durante los primeros minutos.

En cuanto enseñamos las dos cajas de cartón gigantes con las Marin de montaña nuevas en su interior y las invitamos a desembalarlas, fue como accionar un interruptor. Se distribuyeron alrededor de las bicis como un equipo de boxes de F1, y con mi ayuda y la de unas llaves Allen, nuestro protoequipo de MTB había nacido: montando pedales, ajustando direcciones, discos de freno y sillines, y riendo por cada tornillo caído y nudillo raspado. Sin nervios ni barreras culturales, solo un grupo de amigas con una misión. Un par de horas más tarde, teníamos dos bicis nuevas brillando bajo el sol, listas para ser montadas.

Nuestras cuatro amigas estaban en el inicio de su aventura ciclista. Khusala era la única que había montado en bicicleta de pequeña, y Tshering Zam se acababa de subir por primera vez en su vida a una bici justo una semana antes de nuestra llegada. Pero eso me dio la oportunidad de hacer algo que me encanta, que es ayudar a la gente a dar esos primeros pasos. He sido guía y entrenadora durante mucho tiempo, y he montado con cientos de personas, pero sigo sintiendo pasión por esos primeros momentos de descubrimiento cuando ciclistas principiantes sienten por primera vez la libertad que las bicis pueden aportar. Ver a esas cuatro ciclistas noveles pedalear fluidamente por la plaza, superando los primeros tambaleos y arranques en falso, montando unas al lado de las otras jaleándose y animándose... me recuerda que este trabajo siempre, siempre valdrá la pena.

Después de nuestra sesión inicial en la plaza, nos metimos en las furgonetas y llevamos a nuestras novatas a unos senderos suaves en la cima de la ciudad, vigiladas por la perspicaz mirada de un buda dorado gigante. Pude enseñarles algunas habilidades técnicas: posición del cuerpo sobre la bici, cómo frenar suavemente y cambiar el peso en las curvas. Su energía era contagiosa, los gritos de felicidad y las risas resonaban en las colinas, y llegamos a la puesta de sol exhaustas, llenas de polvo y completamente inspiradas.

Para muchos de nosotros, el tiempo en bicicleta es una vía de escape, una liberación de la presión de la vida cotidiana. Quiero que también lo sea para todas estas mujeres, pero también tiene que ser algo más. Bután es un país pobre, y muchos de sus jóvenes se marchan en busca de oportunidades a Australia u otros lugares. A medida que van llegando ciclistas internacionales, la red de senderos crece y la industria se desarrolla, creo que es fundamental que las mujeres jueguen un papel importante y visible. Pero pedir a nuestras cuatro voluntarias que encontraran tiempo para aprender a montar a nivel alto, que se aprendieran cientos de senderos y desarrollaran habilidades para relacionarse socialmente y conocimientos de mecánica para ser guías profesionales, era muy ambicioso. Tuve la suerte de pasar tiempo con cada una de ellas en sus hogares junto a sus familias. Su determinación y positividad eran humillantes. Todas ellas estaban comprometidas al 100% con conseguir el tiempo que necesitaban para progresar, incluso con la presión del trabajo o de cuidar de su familia.

No conseguimos volver a verlas hasta al cabo de 8 días, cuando Pelden y yo estábamos guiando a un grupo de ciclistas estadounidenses por una ruta épica de senderos de enduro alrededor de Bután. Este viaje contribuyó a recaudar dinero para World Ride, y esperamos que los siguientes serán trabajo para estas mujeres. Cuando nos reencontramos con nuestras cuatro amigas en Paro una semana después, aluciné. Habían estado juntas montando las bicis por turnos durante dos horas cada día. En los vídeos de los móviles se las veía montar por los callejones detrás de sus casas, en claros con polvo, progresando en pocos días más de lo que jamás creí posible. Thasering Zam, que solo dos días antes luchaba para mantener el equilibrio, ahora pedaleaba con confianza, dando amplios giros con una sonrisa en la cara.

Nos reunimos frente a una cafetería, subimos a las bicis y empezamos a pedalear. Las cuatro eran capaces de seguirme con precisión, manteniendo la distancia adecuada entre ellas, y saltar desde bordillos altos con velocidad, utilizando una buena posición para absorber el impacto con los antebrazos. Todas podían frenar y detenerse con confianza y mantenerse sobre los pedales. La idea de que un día podían llegar a guiar a un grupo de ciclistas por un sendero rápido y empinado a través de los bosques que nos rodeaban parecía totalmente factible. Incluso ahora, meses más tarde, me siguen mandando vídeos de sus progresos.

Solo dimos unos pasos juntas, pero tengo la esperanza que algún día esos primeros pasos las conducirán a algo espectacular. Ahora son imparables y no es por algo que hice yo, sino porque una vez se les mostró de qué son capaces las mujeres.