Justo al otro lado de la frontera con los Países Bajos, en la ciudad belga de Maasmechelen, el ciclista de montaña Jens Schuermans espera a Tom Dumoulin. Va a ser el encuentro de dos deportistas de disciplinas ciclistas muy diferentes. Después de haber entrenado a pocos kilómetros de distancia durante años, hoy es la primera vez que recorren juntos los bosques en bicicleta de montaña.
 

Dumoulin no es ajeno al ciclismo de montaña, ya que lo practicó con frecuencia tanto durante como después de su carrera profesional. Pero está a punto de conocerlo de una forma mucho más intensa. Juntos, se preparan para sumergirse en los senderos y hablar de dos mundos del ciclismo: la bicicleta de montaña y la competición en carretera.

Acuerdan encontrarse en casa de la familia de Jens, en Maasmechelen. Las miradas rápidas a las respectivas bicicletas pronto se convierten en el tema de conversación. Ambos llevan la Giant Anthem, una bicicleta de montaña de XC con doble suspensión y equipada con XTR.

Tom inspecciona la bicicleta de Jens, apretando las manetas de freno, comprimiendo la suspensión y comprobando la presión de los neumáticos. "Tu configuración es diferente de la mía", dice Tom. Ajustan la configuración de Tom, modificando las posiciones de las manetas, ajustando la suspensión y soltando aire para reducir la presión de los neumáticos.
 

Por su diseño, las bicicletas de montaña son muy diferentes de las de carretera. Los reglamentos técnicos de la UCI para las carreras de carretera son estrictos, mientras que el ciclismo de montaña goza de más libertad, lo que da lugar a innovaciones como las geometrías progresivas. Además, el ciclismo de montaña de cross-country (XC) es más explosivo y técnico. Esta dinámica requiere una postura y un ajuste de la bicicleta distintos de los que se emplean en el ciclismo de carretera.

La intensidad del día aumenta cuando Tom y Jens se adentran en el singletrack. Jens maniobra enérgicamente sobre su bicicleta, utilizando la tija telescópica y jugueteando con el terreno. Tom, acostumbrado a una bicicleta de carretera meticulosamente calibrada, encuentra la postura dinámica y el uso de una tija telescópica un poco incómodos. Sin embargo, está claro que se siente como en casa sobre una bicicleta de montaña.

Más adelante, una antigua mina de carbón convierte el paisaje en un laberinto, con senderos de mucho desnivel y desafíos técnicos. La pareja comparte sus experiencias profesionales mientras pedalean, aunque algunas de las ambiciosas opciones de Jens obligan en ocasiones a Tom a bajarse de la bici. Entre risas, Tom reflexiona: "Creo que Jens me ha sobrestimado un poco. Pensó que yo podría hacerlo por haber sido profesional. En carretera, desciendo con los mejores, pero en bicicleta de montaña, hoy he tenido que claudicar en algunos tramos".

Aunque el ciclismo de montaña y el de carretera comparten algunas similitudes, son básicamente diferentes. Las competiciones de carretera se centran en la táctica, como explica Tom:

Para Jens, las habilidades necesarias para destacar como ciclista de montaña son completamente naturales: físico, técnica e individualidad. Sin embargo, reconoce el papel indispensable de su equipo: "El rendimiento no es posible sin el apoyo de toda esa gente. Nuestro equipo está muy unido: mecánicos, cuidadores, todos. Pasamos meses juntos en la carretera, compartiendo victorias y derrotas".

Para Tom, la bicicleta de montaña ofrece una conexión con la naturaleza y una descarga de adrenalina:
 

"Cuando todo fluye, ya sea un precioso sendero o un descenso, la sensación es increíble. Estar tan cerca de la naturaleza y esa pequeña inyección de adrenalina lo hacen especial".

En los últimos años, cada vez más ciclistas han conseguido unir varias disciplinas, desde Wout van Aert y Mathieu van der Poel hasta Tom Pidcock y Pauline Ferrand-Prévot. El intercambio de habilidades beneficia a ambas partes. Las técnicas del ciclismo de montaña, como el descenso, han mejorado la seguridad y el rendimiento del ciclismo de carretera, gracias en parte a personas como Óscar Saiz, antiguo profesional español del descenso reconvertido en entrenador de ciclismo de carretera:
 

«Hace unos diez o doce años, Louis Delahaye (Rabobank) se puso en contacto conmigo para que le ayudara a mejorar la seguridad en los descensos. Empezamos desde la perspectiva de la seguridad, pero una vez que quedaron claras las ventajas para el rendimiento, el enfoque cambió. Con los medidores de potencia y el GPS, los ciclistas pudieron comprobar las ventajas tangibles en velocidad, confianza y eficiencia energética".
 

- Oscar Saiz

Oscar señala que ese "tiempo de tierra" es clave para convertirse en un ciclista mejor. Se refiere a los ciclistas que utilizan con frecuencia bicicletas de montaña o se aventuran fuera de la carretera. Los pilotos que aportan esa experiencia al ciclismo de carretera tienden a destacar en la lectura de las curvas, a la hora de determinar los puntos de frenado y mantener la velocidad. Por supuesto, algunos ciclistas poseen un talento natural para desarrollar estas habilidades sin experiencia fuera de la carretera. Sin embargo, perfeccionar las técnicas puede resultar ventajoso para ambos grupos.
 

En una de las pruebas, los pilotos se enfrentaron a un descenso de tres minutos. El más rápido abrió una brecha de 15 segundos. Pero la diferencia de tiempo no fue la victoria más significativa. El análisis del medidor de potencia mostró que el ciclista más rápido mantuvo una potencia media de 90 vatios frente a los 180 vatios de uno de sus compañeros de equipo. La diferencia radica en la técnica. Esta prueba demostró que una buena técnica puede aumentar la seguridad, la velocidad y la eficacia de los descensos. Con energía más que suficiente para el resto de la carrera.

Este ejemplo ilustra la importancia de ir más allá de los planteamientos convencionales. En cualquier deporte, mantenerse abierto a las aportaciones externas es fundamental para obtener nuevas perspectivas e impulsar el progreso. Las técnicas e innovaciones del ciclismo de montaña, como el manejo avanzado de la bicicleta, se están popularizando en el ciclismo de carretera. A la inversa, los conocimientos de las competiciones de carretera, como los enfoques científicos de la nutrición y los métodos de entrenamiento específicos, se están abriendo camino en el ciclismo de montaña. Esta polinización cruzada beneficia a las dos disciplinas para superar los límites y hacer avanzar a ambos deportes.

Durante el recorrido, Jens y Tom hablan de todo, desde los programas de entrenamiento hasta los momentos más memorables de sus carreras. Un tema común es la importancia de disfrutar de lo que haces, un principio que mantuvo a Jens en el ciclismo de montaña:
 

Jens:
 

"Me encanta concentrarme en entrenar todos los días y trabajar para conseguir mis propios objetivos. Puede parecer egoísta, pero es muy gratificante superar la presión de rendir según mis propias condiciones. Es una de las principales razones por las que he seguido practicando el ciclismo de montaña. Respeto mucho a los ciclistas que se dedican a apoyar a un jefe de equipo, pero esa vida no era para mí. El ciclismo de montaña es diferente; es un grupo de profesionales más pequeño y unido en el que tu rendimiento individual lo es todo. Si no das la talla, pierdes tu puesto. Lo bonito es fijarte tus propios objetivos y esforzarte por alcanzarlos. No siempre funciona, pero cuando lo hace, son momentos inolvidables. Para mí, el ciclismo de montaña no es sólo un deporte; es el equilibrio perfecto entre desafío y recompensa, y no lo cambiaría por nada".

Dos mundos, dos trayectorias extraordinarias: uno retirado, el otro todavía con fuerzas. A pesar de sus diferencias, Jens y Tom encuentran un punto en común en su amor por el ciclismo. Así lo resume Tom:
 

Tom:
 

"Es estupendo hablar de nuestros deportes. Son diferentes pero similares: los calendarios de las carreras, la vida del deportista. Un día fantástico, para celebrar dos deportes increíbles".

Muchas innovaciones de las bicicletas de montaña han llegado al ciclismo de carretera, como los frenos de disco ICE TECHNOLOGIES, los ejes pasantes, las llantas más anchas, las configuraciones tubeless y la presión más baja de los neumáticos.

ICE TECHNOLOGIES se puede encontrar en todo el sistema de frenado, para mantener los frenos fríos y con un tacto constante. Un núcleo de aluminio intercalado entre acero inoxidable contribuye a la disipación del calor en los discos, al igual que el diseño con aletas de las pastillas de freno.

Juntas, estas mejoras se traducen en una disminución de la temperatura de 150 grados Celsius en comparación con un sistema normal que no sea de ICE TECHNOLOGIES. De este modo, los frenos se calientan menos, se desgastan menos y se mantienen la potencia y un control absoluto.