Katherine, miembro de Shimano Gravel Alliance, es una ciclista de gravel y bikepacking que juzga sus recorridos en función del nivel de esfuerzo, más que de la velocidad. Su carrera fuera de la carretera comenzó en lo más profundo con un recorrido de tres días por los Cairngorms escoceses, y desde entonces apenas ha vuelto a su bicicleta de carretera. Katherine marcó en la lista de deseos la Dirty Kanza 200 en 2018 y pasó la mayor parte de su tiempo libre en 2019 a ritmo de cicloturismo, ya sea corriendo el Catalunya Trail o descubriendo nuevas rutas con amigos.

Manillares de carretera, cuadros rígidos y cubiertas estrechas; las bicicletas de carretera y la creciente oferta de bicicletas de gravel tienen mucho en común. Entonces, ¿cuáles son exactamente las diferencias y por qué deberías considerar añadir una bicicleta de gravel a tu colección?

Aquí hablamos de las consideraciones de diseño y construcción que hacen que las bicicletas de gravel sean perfectas para este propósito, desde la elección del grupo hasta el espacio para las cubiertas, la geometría y los toques finales.

Mientras que los grupos tradicionales de ciclismo de carretera pueden estar bien para algunos recorridos por la grava, normalmente necesitarás más marchas para rodar fuera de la carretera. La relación ideal para el gravel se encuentra en algún lugar entre la carretera y la bicicleta de montaña: con más marchas fáciles para contrarrestar la pérdida de tracción en superficies sueltas e irregulares, al tiempo que se mantienen las opciones de marchas para los tramos de carretera de enlace más rápidos y los descensos.

Además de las exigencias de las marchas, también hay una tendencia a la simplicidad, donde la tecnología de plato único del mundo del ciclismo de montaña ha sido muy bien recibida. Si a esto le añadimos la necesidad de una frenada potente y sensible fuera de la carretera con manetas de estilo de carretera, pronto se hace evidente que se necesita algo totalmente nuevo.

Entra en escena Shimano GRX, la primera familia de componentes específicos para gravel del mundo. Tomando prestadas muchas características de la tecnología de las bicicletas de montaña, Shimano ha producido toda una gama de opciones con las necesidades del ciclista de gravel en primer plano, sin excluir las tijas telescópicas y el cambio electrónico Di2.

El cambio a GRX desde un grupo específico de carretera aporta unas cuantas diferencias que se notan al instante, como una gama más amplia de marchas con plato simple y doble, unas gomas de maneta de cambio más ergonómicas y, en el nivel superior, unos frenos con una potencia Servo Wave más sensible.

Elige entre transmisiones simples con platos de 40 o 42 dientes, que pueden combinarse con cassettes de hasta 11-42 dientes, o transmisiones dobles (46/30D o 48/31D) con un cassette de hasta 11-34D en la parte trasera.

La acción Servo Wave de los frenos hidráulicos del GRX 800 series hace que las pastillas entren rápidamente en contacto con los discos para ofrecer más potencia y un control más rápido que los típicos frenos de disco de carretera. Junto con los discos de 160 mm, ofrece la posibilidad de modular los frenos o de reducir la velocidad cuando el entusiasmo se apodera de ti.

El espacio libre para las cubiertas es la única característica que puede hacer que un cuadro sea adecuado para la conducción de gravel. Algunos cuadros de carretera tienen una buena cantidad de espacio libre entre las horquillas y las vainas para colocar cubiertas más gruesas. Aunque puede ser un buen sustituto si tienes poco dinero o espacio para esa bicicleta de gravel "N+1", deberás tener en cuenta hasta dónde puedes llegar.

Las cubiertas de ciclocross (normalmente 33c) estarán bien para algunos ciclistas en condiciones más secas y menos técnicas, pero las cubiertas más anchas aportan ventajas de comodidad en terrenos difíciles y más confort con presiones más bajas.

También hay que tener en cuenta el dibujo. Si estás a la caza del barro querrás un dibujo más agresivo, mientras que si tienes la necesidad de velocidad querrás uno más suave.

Muchas bicicletas de gravel tienen como prioridad principal el espacio para las cubiertas, reconociendo el impacto que la elección de la cubierta puede tener en la calidad de la conducción. Para colocar estas cubiertas más anchas de hasta 47 mm y más, las ruedas también han evolucionado y han tomado algunas lecciones del ciclismo de montaña, incluyendo el aumento de la anchura de las llantas, como en los juegos de ruedas Shimano GRX de 21,6 mm. Las configuraciones tubeless son las preferidas por su resistencia a los pinchazos y su capacidad para utilizar fácilmente presiones más bajas sin riesgo de pinchazos.

Más allá de los juegos de ruedas estándar de 700c, las 650b de menor diámetro son cada vez más populares entre los ciclistas de gravel y permiten utilizar cubiertas de ciclismo de montaña aún más gruesas en muchas configuraciones para los recorridos más accidentados y técnicos, ya que tienen la misma circunferencia que las ruedas de MTB de 27,5 pulgadas. En la nueva familia de componentes GRX encontrarás opciones de ruedas tanto para 700c como para 650b.

Los cambios sutiles en la geometría de los cuadros de las bicicletas de gravel o de aventura marcan una diferencia sorprendente en su manejo y sensación de conducción. Estas bicicletas diseñadas específicamente tienen más slack que las de carretera, con un ángulo de tubo de dirección menos pronunciado. Combinadas con una mayor distancia entre ejes, estas características del cuadro proporcionan más estabilidad en los terrenos más técnicos, y una mejor trazada en las superficies sueltas.

Las geometrías de las bicicletas de gravel y de aventura también están diseñadas en torno a la comodidad, reconociendo que para muchos la exploración fuera de la carretera puede implicar largos días en el sillín. Una posición más erguida en comparación con las configuraciones más agresivas de las bicicletas de carretera ayuda a ello, además de proporcionar al ciclista un mayor control sobre terrenos complicados. Aparte del paso de rueda, esta es otra de las principales diferencias entre las bicicletas de ciclocross y las de gravel: unas están diseñadas para rodar a tope durante unas horas como máximo, y las otras para rodar durante un día, o incluso días.

La aerodinámica es una consideración mucho menos importante aquí, ya que el desafío de las superficies fuera de la carretera suele reducir la velocidad hasta un punto en el que ser aerodinámico se vuelve menos significativo. ¡Una buena excusa al menos para llevar pantalones holgados!

Además de las principales diferencias en los cuadros y la elección del grupo, hay algunas diferencias más sutiles que pueden tener un impacto significativo en lo agradable que será el viaje fuera de la carretera.

Es bien sabido que los puntos de contacto tienen una importancia crucial en el ajuste de la bicicleta: sillín, manillar y pedales. Considera que tu posición para la resistencia fuera de la carretera es probablemente menos agresiva que un ajuste de carretera centrado en la aerodinámica, por lo que este contacto será diferente. Es posible que tengas que elegir un sillín diferente, por ejemplo, para compensar la alteración de la rotación de la cadera resultante de una postura más erguida.

Los manillares con flare son una característica popular entre los círculos de gravel. Son más anchos que los manillares de carretera, para ofrecer una posición más estable en los descensos técnicos. Vale la pena señalar que también tienden a dar más espacio para una bolsa de manillar si trasnportas un kit de una aventura de varios días. Encontrarás diferentes manillares con flare, con el manillar PRO Discover disponible en opciones de flare de 12 o 30 grados.

Tanto si decides elegir un manillar con flare como si no, merece la pena decantarse por manillares ligeramente más anchos para el off road, en comparación con la configuración estándar de carretera. Una vez más, esta postura más amplia produce una mayor estabilidad y control, que tiende a ser más importante que cualquier beneficio aerodinámico de un cockpit más estrecho.

En mi opinión, es imprescindible elegir unos pedales y unas zapatillas todoterreno para el gravel, como confirmará cualquiera que haya destrozado un par de calas de carretera al sortear un obstáculo complicado o atravesar un pantano. Estas zapatillas cuentan con calas metálicas encajadas para que caminar sea mucho más fácil, y los pedales SPD de doble cara te ayudarán a engancharte más rápido, ¡especialmente con barro o residuos!

Si te llaman la atención los terrenos ásperos y rocosos, más cerca del MTB que del gravel, entonces es posible que desees considerar una tija telescópica. Esto te ayudará a moverte más libremente sobre la bicicleta en terrenos empinados y técnicos sin que el sillín te estorbe. Las tijas telescópicas se pueden accionar incluso con las manetas de cambio de manillar específicas, como la maneta STI izquierda del GRX (que es la ST-RX810-LA si estás a la caza) o la tija telescópica del manillar de carretera PRO, ¡genial!

Así que, a pesar de sus aparentes similitudes, realmente hay una multitud de diferencias, no solo entre las bicicletas de carretera y las de gravel, sino también dentro del propio ciclismo de gravel. Desde la larga distancia, el terreno desnudo del bikepacking a las carreras fuera de la carretera, cada construcción tiene un propósito según el terreno y el uso deseados. Lo que es seguro es que tenemos mucho que agradecer a nuestros primos del ciclismo de montaña, y que la elección de una bicicleta específica de gravel, en lugar de una bicicleta de carretera o de ciclocross, puede marcar un mundo de diferencia cuando se trata de sacar el máximo provecho a tomar el camino menos transitado.