Liam Yates: "Imagina que piensas que has completado el GTA, pero de repente, abres una zona completamente nueva del mapa. Eso es lo que el gravel ha hecho por mí en el ciclismo".

Liam Yates, ciclista de la Gravel Alliance, traza su ruta desde la BMX, pasando por la carretera y el piñón fijo, hasta llegar al gravel, donde ha encontrado la máxima libertad sobre dos ruedas.

Liam creció rodeado de bicicletas, con un padre ciclista profesional de carretera. Uno de sus primeros recuerdos es cuando se divertía con sus amigos en bicicleta de montaña por los bosques de su localidad. A partir de ahí, se pasó a las ruedas más pequeñas y empezó a practicar BMX. Por ahora, todo bien.

Como practicante del BMX, todo giraba en torno al flow y a superar sus límites en un pequeño conjunto de saltos al final de la carretera del lugar donde vivía en el sur de Inglaterra, canalizando la inspiración que había captado viendo los X-Games.

Cuando terminó el colegio, este creativo y polifacético ciclista empezó su aprendizaje en una tienda de bicicletas local con una dilatada trayectoria de apoyo a algunos de los mejores corredores de carretera del país. Liam se sumergió de lleno en el ciclismo de carretera, desde reparar y vender bicicletas, hasta ver carreras sin parar en la tienda, lo que despertó su interés y, antes de que Liam se diera cuenta, sus desplazamientos de 30 km se convirtieron en contrarrelojes locales.

"En cuanto empecé a mostrar un poco de interés, mi padre (el ganador de una etapa del Tour de Francia y poseedor del Maillot Amarillo, Sean Yates) me dijo: "Vale, mañana nos vamos a entrenar". Fue duro. Me llevó mucho tiempo convertirme en ciclista y no solo en una persona que monta en bicicleta", recuerda Liam.

A partir de ahí, el siguiente paso natural consistió en competir más en serio en carretera, incluso con un tiempo en Francia. Pero al final de la cuarta temporada de Liam, aunque había hecho progresos y había demostrado tener potencial, todavía no había ningún equipo en el horizonte.

Un poco perdido, me presenté a la carrera de piñón fijo London Nocturne para ver de qué iba todo aquello. Pinché a falta de una vuelta, pero aun así el organizador de la carrera me señaló como uno de los participantes a tener en cuenta en el Red Hook Crit de la semana siguiente", explica Liam con una sonrisa.

La conexión con el ambiente relajado de las carreras de piñón fijo fue inmediata para Liam: "En las carreras de carretera, te presentas y rara vez hablas con otros corredores. Lo único que importa es tu resultado y, una vez conseguido, te vas a casa. El piñón fijo se centra mucho más en la comunidad y en pasar el rato; que llegues primero o último es irrelevante. Eso me abrió los ojos, y lo encuentro similar al ambiente de gravel que encuentras en eventos como Grinduro".

Desde las carreras de piñón fijo, el siguiente paso que acercó a Liam a la libertad del gravel llegó en forma de bikepacking: un plan improvisado y ad hoc para ir con un compañero de equipo desde el Red Hook Crit de Brooklyn hasta Miami. "Planeábamos ir en nuestras bicicletas de pista de piñón fijo. Yo no tenía ordenador ni experiencia en bikepacking, pero dos días después nos pusimos en marcha.

'No llegamos a Miami y en su lugar viajamos por el interior hasta Carolina del Sur. Creo que al final recorrimos unos 1.700 kilómetros. Ni siquiera llevábamos portabidones, solamente botellas de Sprite rellenadas en nuestras mochilas. Fue increíble. Y desde entonces, el bikepacking se me ha quedado grabado".

El siguiente paso fue hacerse con una bicicleta específica para gravel, un paso que Liam admite que llevó su libertad al siguiente nivel. "Me dejó alucinado. Por mi zona había muchos lugares nuevos que explorar. Has pasado por delante de la entrada de un camino ecuestre 200 o 300 veces y nunca has bajado por él. El gravel todavía me da la inspiración para tomar todas esas pistas y ver dónde llevan", añade Liam, todavía con el mismo subidón que sintió la primera vez.

A partir de ese momento, el ciclismo dio un giro enorme para mí. Si salía a rodar en solitario por carretera, podía sentirlo como un entrenamiento. En cambio, si sales solo en una ruta de gravel, te sientes como si estuvieras explorando. Alejado de los coches, eres libre de ir por donde quieras y no tienes que preocuparte de estar en el lugar equivocado", continúa Liam, señalando los campos que rodean su casa.

Para Liam, como para la mayoría de los entusiastas del gravel, este deporte es algo más que lograr una clasificación. Son las sensaciones que transmite. Y compartir esas sensaciones con los demás, devolviendo algo a la comunidad del gravel, llevó a Liam al mundo de la organización de eventos. "No hubo eventos durante el confinamiento, así que pensé en hacer una ruta bonita. Básicamente, ideé una ruta muy dura para mi hermano y mis compañeros, que compartí en las redes sociales. La gente estaba ansiosa por saber dónde estaban todos los puntos, así que pensé que tal vez podría convertirlo en un evento completo".

Ahí comenzó el SSX [Sussex] Mystery Tour. La cuota de inscripción para la primera edición era de 4 libras, que era más o menos el precio de una bebida en la meta. Nació una comunidad que empezó a crecer casi de inmediato. Cada año la ruta parece más exigente. Me inspiro en los tramos más duros que he conocido en otras carreras, como la Carrera de Montaña de la Ruta de la Seda. Esos tramos te exigen tanto que aportan a todos los que los han hecho una experiencia compartida, incluso si se hace en solitario, que siempre recordarán".

Con su ambiente underground y sus orígenes en un campo difuminado con un banco de parque, el SSX Mystery Tour se dirige a su 4º año, y la organización sigue esforzándose. Aunque el concepto de la ruta sigue siendo el mismo este año (piensa en senderos angustiosamente exigentes, bonitas tiendas y cafés, enlazados por secciones más rápidas y suaves), Liam ha reclutado un lugar específico para la salida y la llegada. "Los 150 participantes experimentarán esta zona como un lugareño más, en lugar de limitarse a recorrer el emblemático South Downs Way".

Como era de esperar, Liam también se inclina por la libertad en lo que respecta a la construcción de su bicicleta. Mi Canyon puede llevar cubiertas de 2,1"; no es lo recomendado, pero siempre las llevo. Dependiendo de la banda de rodadura, tengo que afeitar algunos tacos, pero eso permite que mi bici de gravel pueda montar cualquier terreno. También llevo un panel de visualización aerodinámico, algo que incluso los ingenieros de Canyon miran con incredulidad. Este año he cambiado a los manillares de aluminio Pro porque son aerodinámicos y con flare. También llevo un GRX 2x11 completo". Liam explica las cosas con naturalidad, sin entrar en detalles. En su lugar, se centra en cómo la configuración aumenta la capacidad y las opciones de conducción. En resumen, la libertad que ofrece a la hora de elegir la ruta.

Para Liam, está claro que la gravel es una actitud y que la libertad es su forma de vida, una sensación que adopta y comparte. He recorrido todo el mundo en bicicleta y me he dado cuenta de una cosa: puedes rodar por los lugares más increíbles y no ser consciente de lo que ves. Pero cuando encuentras una pista oculta, incluso en el lugar más mundano que hayas visto 1.000 veces antes, puedes seguir sintiendo una enorme sensación de aventura. Por eso no puedo apartarme de mi bicicleta".

Texto: Phil Gale 

Fotografías: Ollie Adams