Shimano Gravel Alliance-rijder Sofiane Sehili zoomt in op de uitdagingen die je hebt bij de aanschaf van je eerste gravelbike. Hij legt ook uit hoe je je ultieme gravelbike kunt optimaliseren, zodat je vaardigheden verbeteren, grotere afstanden kunt afleggen en grotere uitdagingen kunt aangaan.

Misschien heb je de gravelgekte de voorbije vijf jaar van een afstandje gevolgd, maar wist je niet wat je ervan moest denken. Je zag de opkomst van grote, Amerikaanse events en ook de lancering van het eerste UCI gravelkampioenschap in Italië. Misschien was je in het begin een beetje sceptisch.

Maar als je al zover bent gekomen, wil je misschien nog wat verder gaan op het gebied van gravel.

Misschien ben je wel gewend geraakt aan het idee om met een baggy broek en flanellen overhemd te rijden. Om een beetje modderig of stoffig thuis aan te komen. En over te stappen van SPD-SL naar SPD. Je bent er misschien al achter gekomen dat bredere banden niet per se langzamer zijn. Of misschien is dit wel je eerste serieuze fiets en vind je het fijn dat je iets hebt waarmee je op elk terrein uit de voeten kunt. Bovenal voel je dat het tijd is om de auto te laten staan en de minder bereden wegen te verkennen. Om een gevoel van avontuur te creëren en minder gefocust te zijn op de cijfers op je fietscomputer.

Ben je klaar voor je eerste gravelbike? Ik rijd al bijna 7 jaar op 'specifieke' gravelbikes en ik heb ontdekt dat gravel veelomvattend is. Ik heb aardig wat off-road wedstrijden gereden, maar voor mij draait gravel minder om snelheid en prestaties en meer om plezier en ontdekken. Ik heb eerder de drang om de stad te ontvluchten en te genieten van de frisse lucht, de bossen en de rust buiten.

Ter voorbereiding op je eerste gravelbike moet je afstappen van het natuurlijke idee dat alles snel moet. Je krijgt te maken met onbekend terrein en een oneffen ondergrond, dus het is onvermijdelijk dat je gemiddelde snelheid zakt. Dat maakt niks uit. Probeer je GPS zo in te stellen dat de ritgegevens niet zichtbaar zijn en richt je helemaal op iets anders. Dat kan de totale rijtijd zijn, de hoogte of - als je echt van trainingscijfers houdt - het gemiddelde vermogen.

Als je in een grote stad woont, kun je veel plezier beleven aan het maken van je gravelroute. Elke keer dat je hem rijdt, maak je hem een beetje mooier. Ik verbaas me er altijd over hoeveel asfalt je met enige creativiteit uit een route kunt schrappen. Hier en daar een stukje gravel toevoegen geeft veel voldoening.

Het maken van de perfecte gravelroute in een stedelijke omgeving geeft me altijd een voldaan gevoel. Maar je hoeft echt niet in een uitgestrekte miljoenenstad te wonen om van de routeplanning te kunnen genieten. Waar je ook bent, gravel schept nieuwe mogelijkheden.

Terwijl je op je nieuwe fiets wacht, kan ik je alleen maar aanmoedigen om je favoriete routeplanner te openen voor wat speurwerk. Zie je leuke paden en tracks om te rijden? Leuke gebieden om te verkennen of uithoeken waar je nog niet eerder bent geweest? Vergroot die voorpret!

Afhankelijk van waar je gaat rijden, moet je misschien behoorlijk brede banden nemen. Ik ben begonnen met relatief smalle banden van 35 millimeter, maar hoe langer ik reed, hoe breder ze werden. Tegenwoordig zijn m'n banden nooit smaller dan 42 millimeter en ik vind het prima om tot 55 millimeter te verbreden.

Vergeet de snelheid, denk in plaats daarvan aan het comfort en de voordelen van meer rubber. Misschien rijdt de track bij jou in de buurt soepel en snel, maar wat als je tijdens een vakantie met je fiets op avontuur wilt?

Vaak is het frame de beperkende factor. Als je weet dat het gravel in je omgeving ruw is, kijk dan naar de maximaal mogelijke bandbreedte voordat je beslist. Schroom niet om meer onderzoek te doen en check dus niet enkel de beschrijving op de website van de fabrikant.

Zorg dat je wat ruimte overhoudt voor het geval je in een modderig gebied bent. Niemand vindt het leuk om elke 5 minuten te stoppen om opgehoopte modder in de vorkkroon en op de achtervork weg te halen.

Als je helemaal weg bent van een bepaald frame maar het biedt niet de gewenste speling, dan kun je overwegen om met 650b-wielen te gaan rijden en dan breder te gaan. Mijn Vitus Substance, bijvoorbeeld, kan banden aan van maximaal 48 millimeter met 700c. Ga ik voor 650b, dan kan 55 millimeter ook.

Als je helemaal voor gravel wilt gaan, heb je keuze uit steeds meer modellen met specifieke voorvorken. Rockshox heeft de Rudy uitgebracht, Fox heeft de 32 TC en MRP heeft zijn Baxter vernieuwd. Met deze vorken zijn er weinig plaatsen waar je niet kunt komen, er is vrijwel geen terrein waar je wordt tegengehouden.

Het volgende: de aandrijving. Persoonlijk ben ik een grote fan van een single aandrijving. Vooral omdat je dan aan één ding minder hoeft te denken tijdens het rijden. Als je in heuvelachtig gebied woont of als je van plan bent te gaan bikepacken met je fiets, raad ik aan juist wel een dubbel kettingblad te gebruiken. Met een klein blad van 31T en groot blad van 36T moet je zelfs de zwaarste beklimmingen aankunnen.

Dan is er nog de vraag of je mechanisch of elektronisch wilt schakelen. Ik heb een toerfietsachtergrond, dus het duurde even voordat ik op Di2 overstapte, omdat ik de betrouwbaarheid en het reparatiegemak voorop stelde.

In het begin gebruikte ik Di2 voor wedstrijden en bikepacking dicht bij huis. Ik vond het meteen geweldig hoe soepel en nauwkeurig het werkte. Naarmate ik meer vertrouwen kreeg, koos ik Di2 tevens voor langere tochten, ook toen ik door afgelegen delen van Zuidoost-Azië ging toeren. Bijna twee jaar lang heeft de techniek consistent gepresteerd, ondanks het intensieve gebruik.

Ik denk dat de keuze tussen mechanisch of elektronisch schakelen een persoonlijke keuze is. Mijn mening: er is niet een techniek die betrouwbaarder is dan de andere. Ze zijn beide geschikt voor dagritten, wedstrijden en bikepacking.

Een flare stuur is een ander typisch ding van gravelbikes - hierbij zijn de drops breder dan de hoods van het stuur. De drops zijn meestal ook minder diep dan bij racefietsen. Dankzij de bredere afstand biedt een uitlopend, flare stuur meer controle. De wetten van de fysica zijn zo dat je nauwkeuriger stuurt naarmate je handen zich verder van de stuurpen bevinden. Daarnaast heb ik het gevoel dat een gravelspecifiek stuur meer comfort biedt.

Als je het tegenwoordig over gravelbikes hebt, heb je het over bikepacking. Het mooie van gravelbikes is dat ze meestal voorzien zijn van een heleboel bevestigingsogen, zodat je extra bidonhouders, spatborden, bagagedragers en tassen kunt monteren.

Beschouw de gravelbike als het Zwitsers zakmes onder de fietsen: hij kan je racefiets, mountainbike, woon-werkfiets en toerfiets in een zijn. De gravelbike opent een nieuwe wereld die zich uitstrekt van je achtertuin tot de steppen van Centraal-Azië en de mistige toppen van de Andes (dit zijn althans enkele van de plaatsen waar ik met mijn gravelbike ben geweest).

Nu je dit weet, vraag je je waarschijnlijk af waarom je zo lang hebt gewacht met je eerste gravelbike. Laten we eerlijk zijn, het is waarschijnlijk vanwege de flanellen shirts. Het goede nieuws is dat dat allemaal niet per se hoeft. Dat geldt ook voor de cargobroeken en speciaalbieren. Kleed je gewoon comfortabel, rijd waar geen auto's komen en geniet aan het eind van de dag van je favoriete drankje.

Over Sofiane

Sofiane Sehilino, woonachtig in Parijs, is een van de beste langeafstandsgravelrijders ter wereld en vertelt op zijn YouTube-kanaal over zijn avonturen en fietsafstellingen.