Sofiane Sehili est l'un des membres de la Shimano Gravel Alliance. Il vous propose de vous aider à bien choisir votre premier vélo de Gravel, en fonction de ce que vous voulez en faire et du terrain sur lequel vous souhaitez rouler. Dans le but de perfectionner votre pratique, et de vous lancer peut-être sur de plus grands défis ou sur de plus grandes distances.

Peut-être avez-vous suivi de loin l'engouement pour le Gravel ces dernières années sans avoir d'idée précise sur la discipline, que l'on parle des premiers grands rassemblements en Amérique du nord ou même du premier championnat du monde UCI l'an dernier en Italie. Peut-être avez-vous même été un peu sceptique sur l'intérêt du Gravel.

Mais si vous êtes arrivé jusqu'ici, c'est que vous cherchez peut-être à en savoir un peu plus sur une pratique que vous avez déjà effleuré du doigt.

Peut-être vous êtes-vous déjà fait à l'idée de rouler avec un short ample et une chemise en flanelle. De rentrer à la maison un peu boueux ou poussiéreux. De passer des pédales de route aux SPD pour le tout-terrain. Que des pneus plus larges ne sont pas obligatoirement plus lents. Ou peut-être recherchez-vous tout simplement votre premier bon vélo, et que vous voulez quelque chose qui peut tout faire. Mais surtout, vous sentez qu'il est temps de vous éloigner des voitures et d'explorer les chemins les moins fréquentés. Vous avez le sens de l'aventure et vous voulez oublier un peu les chiffres affichés par votre compteur.

Je roule sur ce type de machine depuis près de 7 ans et j'ai découvert que le Gravel peut être tout ce que vous voulez qu'il soit. J'ai participé à de nombreuses courses sur tous les terrains, mais pour moi, le Gravel n'est pas tant une question de vitesse et de performance qu'une question de plaisir et de découverte. L'envie de fuir la ville et de profiter de l'air frais, de la verdure, et du grand calme de la nature en général.

Avant de choisir votre premier vélo de Gravel, vous devez oublier votre envie naturelle de rouler vite. Vous vous attaquez à un nouveau terrain, à des surfaces plus cassantes, et il est donc inévitable que votre vitesse moyenne diminue. Ce n'est pas important. Parramétrez votre compteur/GPS de manière à ce qu'il n'affiche pas ces données de vitesse et concentrez-vous sur autre chose. Par exemple sur la durée totale du parcours, le dénivelé ou la puissance moyenne, si vous êtes vraiment un féru de l'entraînement.

Si vous vivez dans une grande ville, vous pouvez vous amuser à tracer un circuit en Gravel en le perfectionnant petit à petit. Je suis toujours étonné par le nombre de kilomètres d'asphalte que l'on peut enlever d'un itinéraire en faisant preuve d'un peu de créativité. Ajouter des parties de terre ici et là est comme un jeu.

Tracer un circuit de Gravel parfait au milieu d'un environnement urbain me procure toujours une grande satisfaction. Mais il n'est pas nécessaire de vivre dans une mégapole tentaculaire pour apprécier de tracer des parcours. Quel que soit l'endroit, le Gravel offre toujours de nouveaux terrains à explorer.

Pendant que vous attendez votre nouveau vélo, je ne peux que vous encourager à ouvrir votre logiciel de calcul d'itinéraires préféré pour faire quelques recherches. Vous avez repéré des chemins et des pistes sympas à tester ? Des endroits à découvrir ? Ressentir une certaine forme d'impatience avant de rouler est tout à fait normal.

En fonction de l'endroit où vous allez rouler, vous devrez peut-être opter pour des pneus très larges. J'ai commencé à rouler en Gravel avec des pneus relativement fins de 35 mm. Mais au fur et à mesure, j'ai élargi la section. Je n'utilise plus jamais de pneus en dessous de 42, et je n'hésiterais pas à monter jusqu'à 55 si c'est nécessaire.

Oubliez la vitesse, pensez plutôt au confort et aux possibilités offertes par de telles sections. Les chemins autour de chez vous sont peut-être roulants, mais ce n'est pas forcément le cas si vous voulez partir à l'aventure avec votre vélo pendant les vacances.

Souvent, le cadre du vélo peut être un facteur limitant. Si vous savez que le terrain est cassant dans votre région, tenez compte de la largeur maximale des pneus que le cadre peut accepter avant de choisir un modèle plutôt qu'un autre. N'hésitez pas à faire des recherches au-delà de la simple lecture de la fiche technique sur le site web du fabricant.

Mieux vaut prévoir aussi un peu de dégagement supplémentaire au cas où vous rouleriez sur un terrain boueux. Personne n'aime s'arrêter toutes les 5 minutes pour enlever la boue accumulée dans la tête de fourche et sur les bases et haubans.

Si vous craquez pour un certain cadre mais qu'il n'offre pas le dégagement nécessaire, vous pouvez envisager de monter des roues de 650b pour mettre de plus grosses sections de pneus. Par exemple, mon Vitus Substance n'accepte pas de pneus au-delà de 48 mm de section avec des roues de 700c, mais je peux monter des pneus de 55 mm si j'opte pour des roues de 650b.

Si vous souhaitez vous lancer dans le Gravel extrême, de plus en plus de modèles sont désormais équipés de fourches télescopiques spécifiques. Rockshox a lancé la Rudy, Fox propose la 32 TC et MRP a revu sa Baxter. Avec de telles fourches, il y a très peu d'endroits qui vous seront inaccessibles et pratiquement aucun terrain ne vous arrêtera.

Ensuite, il y a la transmission. Personnellement, je suis un grand fan de la transmission mono plateau, principalement parce que ça me fait une chose de moins à penser en roulant. Si vous vivez dans une région vallonnée ou si vous avez l'intention de faire du bikepacking avec votre vélo, je vous recommande d'utiliser un double plateau. Avec un petit plateau de 31 dents et un grand pignon de 36 dents, vous devriez être en mesure d'affronter les montées les plus exigeantes.

Ensuite, se pose la question de la transmission mécanique ou électronique. Je viens du monde du cyclotourisme et j'ai mis du temps à passer au Di2 car je tenais à ce que la fiabilité et le côté réparable priment sur tout le reste.

Au début, j'ai utilisé le Di2 pour les compétitions et le bikepacking léger près de chez moi, et j'ai tout de suite apprécié la souplesse et la précision du système. Puis, j'ai roulé avec sur de plus longs voyages, jusqu'à ce que je décide finalement de m'aventurer dans des régions reculées de l'Asie du Sud-Est. Le système est resté très performant malgré les mauvais traitements que je lui ai fait subir pendant presque deux ans.

Je pense que le choix des changements de vitesse mécaniques ou électroniques est quelque chose de personnel. À mon avis, il n'y a pas un système qui soit plus fiable que l'autre. Ils sont tous deux bien adaptés aux sortie d'une journée, aux compétitions ou aux voyages en itinérance.

Les guidons évasés sont une autre spécificité des vélos de Gravel. Le bas du cintre est plus large qu'au niveau des poignées de frein, et généralement moins profond qu'un guidon de vélo de route. Ceci pour offrir un meilleur contrôle. Plus les mains sont éloignées de la potence, plus la direction est précise. Mais j'ai aussi l'impression que ce type de guidon spécifique offre plus de confort.

Aujourd'hui, quand on parle de Gravel, on parle aussi de bikepacking. L'avantage des vélos de Gravel, c'est qu'ils sont généralement équipés de nombreux œillets pour fixer plusieurs porte-bidons, des garde-boues, des porte-bagages et des sacoches supplémentaires.

Le vélo de Gravel est le couteau suisse du cyclisme : il peut être votre vélo de route, votre VTT, votre moyen de transport et un moyen de voyager. Il permet de découvrir un nouveau monde, depuis votre jardin jusqu'aux steppes de l'Asie centrale ou aux sommets brumeux des Andes, qui sont quelques-uns des endroits où j'ai roulé en Gravel.

Maintenant que vous savez tout ça, vous vous demandez sans doute pourquoi vous avez attendu si longtemps avant d'acheter votre premier vélo de Gravel. Soyons honnêtes, c'est sans doute à cause des chemises en flanelle. La bonne nouvelle, c'est que rien de tout cela n'est obligatoire. Ni les shorts larges, ni la bière après la sortie. Il vous suffit de vous habiller pour être à l'aise, de rouler là où il n'y a pas de voitures et d'apprécier la fin de la journée avec votre boisson préférée.

À propos de Sofiane

Le Parisien Sofiane Sehili est l'un des meilleurs coureurs de Gravel ultra-distance au monde. Il raconte ses aventures et parle de ses choix de matériel sur sa chaîne YouTube..