Mountainbiken is een machtig veelzijdige sport. Van super technische singletracks, tot heerlijk snelle gravelstroken en majestueuze tochten door de Alpen. Vraag ons wat de beste omgeving is om te rijden en we blijven je het antwoord schuldig. Wat we wél weten, voor een dag vol mountainbike plezier heb je een goede mix nodig aan paden. Van flowy, tot rotsachtig, steil en alles ertussen in. Kortom, een lekker afwisselende ondergrond én een zeg 2- tot 600 hoogtemeters aan heuvels en je hebt een mountainbike paradijs in spé. En daar komen de Ardennen om de hoek kijken. Op naar Esneux en Amblève, waar inmiddels officiële trailcentra zijn gevestigd.

Op een steenworp van Maastricht beginnen de uitlopers van de Ardennen zich al af te tekenen. We rijden door Luik, met om zich heen de heuvels die hoger en hoger worden. Een klein half uurtje later parkeren we de auto boven op het plateau bij het modelbouw vliegveldje in Anthisnes. Er staan naast ons nog enkele busjes, die zich klaarmaken voor een dagje trails. Een paar minuten later zoeven we over de nog vochtige aarde richting ‘Tout droit dans les sapins’. 

Een groen gemarkeerde singletrack, die zich heerlijk naar beneden kronkelt. Geen Nederlandse toestanden waarbij iedere boomwortel vakkundig weg wordt gehaald, maar heerlijk over de wortels door het naaldbos, met zo nu en dan een sprongetje dat prima te doen is of waar je omheen kunt rijden. Een groene trail die met hoge snelheid overigens ook flink lastig kan worden. Veel verschillende lijnen, wat alleen maar goed is voor het plezier. Lekkere opwarmer dus.

Mocht je in gedachten hebben dat dit een trailcenter a-la Schotland of Wales is, dan heb je het mis. Geen super gelikt bezoekerscentrum, parking en horecagelegenheid centraal gelegen. Dit trailcenter is puur wat de naam omhelst. Een verzameling van trails binnen een klein gebied. Tien om precies te zijn, waarbij je flink wat hoogtemeters zult maken mocht je ze allemaal willen rijden.

Het park werd opgezet door de locals, nadat de Covid pandemie eerst nog roet in het mountainbike-eten wilde gooien. Natuurbeheerders schoten in paniek en strooiden met verboden. Toch zorgde een dialoog uiteindelijk voor een veel betere oplossing. Er werd een stichting opgericht, EndurOurthe. Een stichting die overigens met minimale middelen en maximale inzet dit allemaal wist te bereiken zoals één van de oprichters tijdens ons bezoek uitlegde. Meer dan een vergoeding voor de gereedschappen en bebording en goedkeuring om binnen de kaders trails aan te leggen krijgt men niet. Alle (vrije) tijd en energie die in de trails gestoken wordt is uit pure liefhebberij. Daar doen wij ons petje voor af. 

Na weer naar boven te zijn geklommen draaien we nu richting de eerste rode trail van de dag. De ondergrond is anders, met flink wat stenen, krappe bochten én vooral een flinke dosis steilte. Voor de gemiddelde mountainbiker kan dit best even slikken zijn. De percentages laten het echt niet toe om vaart te minderen. Maar heb je de smaak én het vertrouwen eenmaal te pakken, dan is dit zo lekker. De snelheid ligt beduidend lager, het technisch niveau beduidend hoger. Heerlijk. We blijven even over de rode routes kilometers maken en doen zo ‘L’alternative’ en ‘La Trixhie’ aan.

Het pad begint op een soort mini-bergkammetje en duikt op en neer. Zo nu en dan flink steil, maar oh-zo leuk om te rijden. Verrassen doet Esneux dus alom. Een gezonde hoeveelheid aan trails, met een prima dosis aan uitdaging, Soms even oppassen, zoals een plotseling opdoemde drop waarbij de landing nogal tricky is.

Goed aangegeven overigens, waarbij je de optie hebt uit maar liefst twee chicken lines. Waarvan er één nog steeds niet chicken is, dat terzijde. Esneux biedt veel op een klein oppervlak. Wil je goed je lijnen oefenen dan trap je weer naar boven en pak je de route nogmaals. Je kunt je zonder enig probleem hier een dag vermaken. Maar zoals overal in de Ardennen geldt, een beetje conditie is een must.

Remouchamps is een bekende naam onder de enduristen onder ons. Voor ons was het alweer enkele jaren geleden dat we hier waren, maar ook hier is inmiddels een flink aantal trails officieel bewegwijzerd. En we kunnen er kort over zijn, na hier een dag te hebben gereden we weer laaiend enthousiast. De afwisseling is hier enorm.

Van serieuze rotsen, flinke steiltes, snelle bochten tot eindeloze vergezichten tussendoor. Hier kun je je mountainbikehart echt ophalen.  ‘La Golden’ met de befaamde rotsplaat, die het nodige vertrouwen vergt om hem te rijden, is een topper van een trail. Even over de mentale blok heenstappen en laten rollen is het motto hier. Na het rotsplateau volgt een behoorlijk snel deel, bezaaid met rotsen.

Kies je lijn en sturen maar. Puur mountainbike genot. Naast deze toch behoorlijk technische trail is het vooral de combinatie van verschillende ondergronden die het zo mooi maken. Van loofbos, tot naaldbos, tot velden. Alles rolt onder je banden door. Off-camber wortelsecties? Check. Afdalen onder een snelweg? Yo. Ultiem technisch, haast Alpien afdalen? Kan.

Niet voor niets zie je hier veel van de snelle mannen en vrouwen van de lage landen regelmatig terug. Het terrein leent zich voor een goed technische sessie. Van enduro specialisten, tot de cross-country rijders. Lokale (wereld)toppers zoals Martin Maes en Pierre de Froidmont.

Dat is dan ook precies de reden waarom we er juist hiervoor kozen om een ronde te maken. Zowel in Esneux als Amblève kun je prima de borden volgen en de trails aan elkaar knopen tot een route. In Esneux is dat goed voor 38 kilometer en 1200 hoogtemeter en in Amblève 34 kilometer en zware 1800 hoogtemeters. Rondes die je langs die grote verscheidenheid aan trails, ondergronden en uitzichten leiden. Met heerlijke rotspassages, off-camber wortelsecties, snelle flow secties én oldskool mountainbike paden. Met een lekkere opbouw, die je niet direct naar adem zal doen snakken wanneer je geconfronteerd wordt met écht mountainbikewerk.

Kortom, eerst lekker inkomen om vervolgens echt los te gaan. Voor ons is dit terrein haast de definitie van mountainbiken. Je kunt alle kanten op en de mogelijkheden met wat je allemaal kan met je mountainbike zijn fantastisch. En soms moet je écht even slikken.

Naast dat stukje heerlijk mountainbiken kom je ook nog eens door een prachtig gebied. De parkeerplaats bij de Ninglinspo verraadt het al, met zijn mensen massa’s die op het pittoreske waterspel afkomen in het bos. Maar, de dalen eromheen zijn net zo mooi. Of je er nu moet klimmen of dalen, het is echt genieten tot en met. Technisch klimmen kun je hier ook, iets wat ons ook kan bekoren. Zeker na de natte periode van de afgelopen maanden een flinke kluif, maar het mag de pret niet bederven. Lomp stoempen wordt afgestraft, met finesse je gewicht verplaatsen is de sleutel hier.

Je kunt als beginner en gevorderde prima uit de voeten in beide gebieden. Esneux is de meest geschikte mocht je nog niet heel veel ervaring hebben. Voor beide gebieden geldt dat alles prima is aangegeven, ook als er een mogelijk gevaarlijk- of moeilijk stuk volgt in de trail. Ga je op de ‘human powered’ mountainbike, wees je ervan bewust dat je flink wat hoogtemeters gaat maken, met behoorlijk stijgingspercentages. Kortom, dat verzet waarmee je lekker over het gravel raast gaat je hier pijn doen.

Denk ook aan goede banden. Een licht racebandje zal je een flink gebrek aan grip opleveren en ook nog eens extra kwetsbaar zijn. Qua fiets is dit zonder enige twijfel een fully paradijsje. Je hoeft echt geen volwaardige enduro mountainbike te hebben, maar pak een veerweg van 120 tot 140mm en je plezier stijgt flink. Een moderne geometrie zorgt ervoor dat je ook zonder enorme veerwegen heerlijk kan rijden, al zal je net even wat conservatiever moeten rijden hier en daar.

België herbergt nu al een schat aan mountainbikepaden. Het hoogteverschil dat de regio van Esneux en Remouchamps biedt is ideaal voor fantastisch mountainbiken. En dat laat zich zien, nu de paden officieel zijn geworden. Je kunt nu legaal én optimaal genieten van al dit moois. En mooi is het. Sterker nog, wij durven te beweren dat als België zo doorgaat nog wel eens de kant op kan gaan van Wales en er ook de economische vruchten van zal plukken. Nu al kun je je zonder enig probleem gedurende 3 tot 4 dagen helemaal uitleven in dit gebied, zonder dat je ook maar één keer dezelfde track hoeft te doen. En, als je een betere mountainbiker wilt worden is dit waar je naartoe moet. Onze missie voor dit jaar is duidelijk. Hier gaan we vaker komen. Au revoir!