A parceria com a National Interscholastic Cycling Association é uma vitória para todos 

Fotos: cortesia da NICA

Qual é a organização de ciclismo mais importante dos Estados Unidos? Há bons argumentos para indicar que essa distinção pertence à National Interscholastic Cycling Association (NICA). De fato, desde sua fundação, em 2011, a liga de competições escolares de ensino médio de mountain bike, agora nacional, cresceu até se tornar uma potente força em duas rodas para o bem, exibindo crescimento exponencial, tendo impacto econômico significativo e oferecendo uma plataforma de lançamento para alguns dos melhores jovens ciclistas do país. Porém, o mais importante de tudo é simplesmente que a NICA está fornecendo continuamente um caminho para colocar mais jovens em bikes, uma excelente razão para a Shimano ser uma das grandes patrocinadoras do programa.

Há muitas razões pelas quais a Shimano está empolgada com seu envolvimento com a NICA. Mas o que realmente nos emociona é ver os jovens nas sessões de treinamento de meio de semana. Você vê de 10 a 20 ciclistas e instrutores na trilha, divertindo-se com suas bikes. É ali onde a mágica realmente acontece, nessas interações do dia a dia em que os jovens aprendem a abraçar o ciclismo do dia a dia como um estilo de vida. Isso é algo que ficará com eles pelo resto das suas vidas.

Atualmente a mágica está acontecendo em 28 estados, com seis novas ligas (Kentucky, Missouri, Carolina do Sul, Kansas, Ohio e Nebraska) entrando no ano passado. Isso totaliza cerca de 27 mil estudantes atletas participantes e 14 mil instrutores. E todos os envolvidos são guiados pela declaração de missão e visão da NICA, que afirma, dentre outras coisas que seu objetivo é "desenvolver mentes, corpos, caráter e comunidades fortes por meio do ciclismo" e que "cada jovem é empoderado para fazer parte de uma comunidade de ciclismo próspera e engajada", que valoriza a diversão, a inclusão, a igualdade e o respeito mútuo.

É claro, também há muitas histórias de sucesso inspiradoras. A mountain biker profissional Kate Courtney escalou as fileiras da NICA do Norte da Califórnia para vencer o campeonato mundial de cross-country de 2018 e competir nas Olimpíadas de 2020. Haley Batten, sua colega profissional de cross-country, que também participou das Olimpíadas de 2020, correu pelo programa Park City de Utah da NICA. Sepp Kuss, nativo do Colorado, fez parte da equipe da Durango High School da NICA e, desde então, se tornou um profissional da elite do ciclismo de estrada no World Tour, vencendo um estágio do Tour de France de 2021 e terminando em oitavo no geral na Vuelta a España de 2021. E Christopher Blevins, seu colega graduado da NICA de Durango, também competiu nas Olimpíadas de 2020, tornando-se depois o primeiro norte-americano a vencer uma corrida da Copa do Mundo de cross-country em mais de duas décadas. E a lista continua.

Também há muitas histórias de sucesso que nada têm a ver com competições. Basta ver a lista de programas que a NICA lançou ao longo dos anos, que incluem o GRiT (Girls Riding Together), o Teen Trail Corps, focado na defesa das trilhas, e a NICA Adventure, que visa ajudar os participantes a experimentar camaradagem, senso de comunidade, saúde e apreciação da vida ao ar livre. 

Visto como um todo, é um currículo impressionante para um programa que traça sua genética a 1998, quando um professor de matemática da Berkeley High School chamado Matt Fritzinger postou um aviso convidando alunos a participar de um clube de ciclismo de estrada. Cinco jovens apareceram, todos com mountain bikes, e o resto é história, com ligas da NICA primeiro brotando no Norte e então no Sul da Califórnia, antes de ter uma expansão metódica pelo resto do país. E o programa só está começando.

Nos próximos cinco anos, a NICA espera crescer para cerca de 80 mil estudantes atletas e 30 mil treinadores. A meta é, eventualmente, cobrir todos os 50 estados dos EUA. Isso é uma boa notícia para todos esses jovens — e as comunidades locais onde eles competem. A NICA realizou diversas pesquisas em comunidades, e em média um único final de semana de corridas gera um impacto econômico de 180 mil dólares. E se você considerar as mais de 100 mil pessoas envolvidas com a NICA, é claro que ela é uma força econômica significativa no mundo do ciclismo.

A Shimano tem desempenhado um grande papel em ajudar a desenvolver e manter esse impulso e tem expectativa pelo crescimento continuado do programa NICA e colocar mais jovens em bikes.