He aprendido que lo mejor es buscar orientación local para conocer cualquier lugar. Así que, en cada lugar, me reuní con guías y ciclistas que compartieron sus senderos favoritos y lo mejor de su región. Este iba a ser un viaje en bicicleta de montaña diverso y delicioso.

Comienzo mi viaje en el noreste de Italia, en La Thuile, enclavada en el valle de Aosta, en los Alpes italianos. Los paisajes que la rodean, los glaciares y las cordilleras son sobrecogedores, y la conducción es increíble. Es un emplazamiento famoso por ser un bike park donde, hasta hace poco, muchos de los senderos se creaban y moldeaban sólo a mano. Como lugar, tiene esa sensación de gran montaña donde te enfrentas a una aventura con sólo un singletrack delante, pero en realidad nunca estás demasiado lejos, y la tierra patina y se desprende, digamos que es Bellissimo, ¡pero aporta tanta tracción bajo los neumáticos!

A continuación, me dirigiría al Sur, quedándome en los Alpes y explorando la red de senderos del Valle Variata. Aquí los senderos siguen siendo naturales y escarpados, pero en lugar de construirse, se reutilizan. Antes se utilizaban para trasladar ganado por las montañas. Ahora, los adoptan las dos ruedas, y la entusiasta asociación local de senderos se encarga de su mantenimiento. Fue la primera vez que pude entender cómo el paisaje crea la cocina. Después de un día en la montaña en condiciones mixtas, se necesitaba comida abundante, que llenara y caliente, y toda ella era de procedencia local.

Finale Ligure no necesita presentación: es el punto neurálgico del MTB en Italia, y es fácil entender por qué, con más de 250 senderos para elegir. Leí una cita antes de empezar el viaje: "En todas las ciudades italianas, el ritmo del día comienza con el café", y en Finale no podía ser una frase más acertada. Mientras me tomaba un capuchino, oí hablar de cómo ha crecido su infraestructura, de cómo el ciclismo de montaña ha creado puestos de trabajo, ha aportado dinero a Finale y a toda la zona a la que se extiende la red de senderos, y de cómo la comunidad local considera el MTB algo positivo. Una vez más, el tiempo no me acompañó en nuestro viaje. Las condiciones no eran las mejores, pero me divertí. Empecé por la famosa Base de la OTAN después de recorrer la 'Montaña Rusa'. Si la has recorrido, sabrás de dónde le viene el nombre, y termina junto al mar. Había sido un día estupendo a pesar de estar empapado hasta los huesos mientras me tomaba un helado en el paseo marítimo.

Más abajo, en la costa, llegaría a Piombino. Es una zona de senderos pequeña y perfecta para dar unas vueltas. Hay una buena mezcla de tramos arbolados fluidos combinados con jardines de roca técnicos, y las subidas también eran bastante divertidas. Di varias vueltas, cada vez por un sendero diferente, y no podía creer la variedad que había. Recorrí bermas recién formadas, saltos, margas recién cortadas y bajé por barrancos llenos de rocas. Siempre he creído que la gente hace el lugar, y aquí no podría ser más cierto. Piombino se creó con pasión y amor, y Matteo, el constructor jefe de senderos, guía y propietario de la tienda de bicicletas, he hecho de Piombino algo especial. Parece que hay planes aún mayores para el futuro.

Desde Piombino, me dirigí en ferry a la isla de Elba. Situado a sólo 10 kilómetros de tierra firme, se accede fácilmente en barco y sólo se tarda una hora y media. De este a oeste, en su punto más ancho, sólo mide 27 kilómetros. La isla está repleta de senderos muy variados, y yo comencé a pedalear en uno de los puntos más meridionales de Elba. El paisaje único que recorrí se había creado a partir de la antigua minería de hierro de la isla, y había creado rollers y bancos perfectos desde los que se podía saltar. Algunos ciclistas de la zona incluso habían dado forma a algunos saltos.

Después, me dirigí a uno de los puntos altos, y me sentí como si estuviera realmente en el corazón de la isla. El sendero de bajada era un tramo de singletrack con las más increíbles vistas panorámicas a ambos lados. Lo había programado perfectamente para la puesta de sol, y las vistas eran de otro mundo; la luz dorada resplandecía en el océano, convirtiéndolo en un espectáculo fascinante. Mi último recorrido por Elba transcurrió por debajo del Monte Capanne, la montaña más alta de la isla. Me dejé caer en largas secciones de una losa de roca, superando baches antes de volver a subir para pedalear entre peñascos de un tamaño considerable en un bosque de arcilla plagado de helechos de aspecto jurásico.

Mi viaje me llevó ahora hacia el noreste para visitar Bologna Montana Bike Area. Los paisajes contrastaban con los lugares anteriores: aquí había más colinas onduladas, pero eran igual de hermosas a su manera. Me reuní con dos guías locales, Mattia y Giovani, deseosos de mostrarme lo mejor de su hogar. El terreno era único y divertido, y las losas de arenisca sobre las que rodaba proporcionaban un buen agarre. La zona también es rica en historia, y compartí secciones de sendero que los tanques alemanes de la Segunda Guerra Mundial habían utilizado y creado como rutas de acceso, y habían quedado sus huellas grabadas en las rocas.

La región es famosa por su Ragu alla Bolognese, y quería ver pasta hecha desde cero. El amor y la atención al detalle que poner en su gastronomía también lo ponen en sus senderos. Había tiempo para una vuelta más antes de cenar. Atravesé el bosque por senderos arcillosos, rápidos, fluidos y predecibles, recorriendo canales de tierra suelta, sonriendo para mis adentros, pensando que esto podría ser lo mejor mientras la bici rebotaba sin esfuerzo de un lado a otro del cañón. Cuando vuelvo al Refugio, puedo confirmar que la boloñesa sabe mejor en Bolonia.

Continué hacia el norte y volví a las grandes montañas para mi última parada. Esta vez, sin embargo, me encontraba en la parte oriental del país, en Val di Fassa, bajo los imponentes Dolomitas.

El tiempo volvió a empeorar y se desató una tormenta antes de tiempo, así que sólo tuve una oportunidad. Recorrí el famoso Tutti Frutti Ridgeline, y no me decepcionó... Vistas increíbles a ambos lados del manillar y el estrecho sendero con una capa superior ahora grasienta que añadía tecnicidad, pero fue impresionante. Terminé el viaje en Fassa and Furious, y fue un contraste con la sección superior de la montaña, la tierra arcillosa suelta salpicaba los neumáticos mientras buscaba puntos de frenado entre la red de raíces: muy apropiado para terminar. Una vez más, cada lugar resultaba tan único como el anterior.

Durante 10 días, saboreé Italia. Su variado terreno, sus impresionantes paisajes y su deliciosa comida están a la altura de la increíble red de senderos. La gente fue acogedora y estuvieron encantados de mostrarme lo mejor de sus senderos. Ya tengo ganas de volver y explorar un poco más.

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